Jeudi soir, Thierry Neuville est devenu le premier leader de l’YPF Rally Argentina en remportant de justesse la première spéciale disputée dans les rues de Villa Carlos Paz.
Sur cette super-spéciale mêlant asphalte et terre dans le centre-ville de Villa Carlos Paz, Thierry Neuville (Hyundai i20) devançait Ott Tänak (Toyota Yaris) pour 3/10e de seconde. Leader du championnat, Sébastien Ogier (Ford Fiesta) pointait en troisième position à 1/10e de l’Estonien devant une foule immense le long du parcours.
« C’est génial de commencer le rallye comme cela », confiait Thierry Neuville. « Les spectateurs étaient présents en masse et l’atmosphère géniale. »
De son côté, Ott Tänak se montrait confiant sur ses chances de victoire ce week-end : « Je pense que nous pouvons gagner. Au shakedown, nous avions de bonnes sensations. Maintenant, nous devons bien nous reposer ce soir, car le week-end sera long et difficile. »
Quatrième, Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) n’était qu’à 1/10e de seconde de Sébastien Ogier malgré deux gros sous-virages mettant sa voiture sur deux roues dans les ronds-points. Kris Meeke (Citroën C3) et Esapekka Lappi (Toyota Yaris) complétaient les six premiers.
« À l’arrivée de la spéciale, j’ai dit à Paul (Nagle, son copilote) que nous serions les plus lents », résumait un Kris Meeke surpris par son temps. « J’ai commis quelques erreurs, j’ai manqué mon freinage au premier virage et j’ai raté un rond-point. »
Son équipier Craig Breen (Citroën C3) n’était que dixième, mais l’Irlandais avait auparavant écopé d’une pénalité de dix secondes pour avoir pointé trop tard au départ de la spéciale.
Après le spectacle de la soirée, l’épreuve commencera véritablement demain. Les concurrents prendront la direction du sud pour deux boucles de trois spéciales autour de Santa Rosa de Calamuchita. Celles-ci encadreront un passage sur les routes du parc d’attraction situé tout près de Villa Carlos Paz. L’étape comprendra 154,20 km de spéciales chronométrés.