Au départ de son premier rallye WRC depuis six mois, Chris Atkinson est déterminé à tirer profit de son épreuve à domicile, le Coates Hire Rally Australia.
Pour son épreuve nationale (11-14 septembre), le pilote australien prendra le volant d’une Hyundai i20 WRC. Il s’agira de sa première compétition avec cette voiture depuis le Rallye du Mexique disputé en mars dernier.
« Pas mal de temps s’est écoulé entre ces deux rallyes, mais cela ne m’a pas arrêté. Je vais me donner à fond, c’est certain, » a indiqué Atkinson à WRC.com. « Mon but est de bien piloter tout le week-end et d’être aussi rapide que possible. Si j’y arrive, je serai satisfait. »
« Je n’ai pas encore piloté la dernière évolution de la voiture et j’ignore quelles seront les conditions. Ceci dit, il est clair que je veux bien figurer dans la zone des points. Et puis on ne sait jamais ce qui peut se passer. »
Atkinson n’a pas encore d’expérience sur les spéciales de la Coff Coast, en Nouvelle-Galles du Sud. Pour autant, il assure que le simple fait de courir dans son pays lui sera d’une aide précieuse.
« C’est tout nouveau, parce que je n’ai encore jamais disputé de rallye là-bas. Je pense quand même avoir une idée assez précise du terrain et les pistes de terre rapides me conviennent bien. Le fait de connaître la nature des routes australiennes devrait jouer en ma faveur. Il me faut juste rédiger de bonnes notes et m’y tenir. »
La pression sera d’autant plus forte pour Atkinson qu’il sera directement confronté au Néo-Zélandais Hayden Paddon, lui aussi engagé avec l’équipe Hyundai. Chacun d’eux tentera de s’adjuger le statut de meilleur pilote d’Océanie en WRC.
Atkinson a bien conscience de la menace que représente Paddon, mais il compte se concentrer sur son propre rallye.
« C’est génial d’avoir deux pilotes originaires de cette partie du monde au volant de World Rally Cars, » a-t-il souligné.
« Hayden pilote bien, c’est évident, et l’équipe lui a donné une belle opportunité. Mais j’ai plus d’expérience en WRC. Ce sera intéressant et je suis certain qu’il sera rapide. Il faut juste que je fasse mon boulot et que je me montre aussi rapide que possible. »