Audi a levé le voile ce soir sur sa nouvelle Audi R18, destinée à courir en Endurance à partir de la saison prochaine et à gagner une dixième fois pour Audi les 24 heures du Mans. Présentée à Ingolstadt, on constate tout de suite la première grosse différence par rapport à la R15 utilisée jusque-là : la carrosserie est fermée, à l’instar d’une Peugeot 908 ou de la future Peugeot au nom de code 90X.
"Dans le futur l’aérodynamique sera encore plus importante au Mans que par le passé. Une voiture fermée a des avantages très nets sur cet aspect. Nos simulations ont été confirmées par la soufflerie et nos premiers tests privés," avoue le Dr. Wolfgang Ullrich, directeur d’Audi Motorsport.
Audi reste fidèle au moteur diesel TDI mais pour s’adapter à la nouvelle règlementation, le V10 a été remplacé par un V6 de 3,7 litres. "De notre point de vue le TDI reste encore la technologie la plus efficace," déclare Ulrich Baretzky, directeur du département moteur. "C’est un moteur innovant et qui sera plus économique tout en restant très puissant." La boîte de vitesses à 6 rapports a été modifiée pour accompagner ce nouveau moteur plus petit.
Côté châssis, la monocoque en carbone ne fait plus qu’un au lieu de deux précédemment, cela permet de gagner du poids. Les ingénieurs d’Audi se sont aussi inspirés des données de la voiture sœur qui a gagné en 2003, la Bentley qui était à carrosserie fermée. Les roues avant et arrière sont de même dimension, comme le veut le nouveau règlement, ce qui a imposé de revoir la répartition des masses. Enfin l’Audi R18 a été conçue pour une hybridation progressive, afin d’accueillir des systèmes de récupération d’énergie comme en Formule 1.
Il aura fallu un an et demi pour développer la R18, dont les premiers dessins remontent à la mi-2009. Le moteur V6 TDI a tourné lui pour la première fois au banc en juillet dernier. Enfin le premier test a été effectué à huis clos par Allan McNish à la fin du mois dernier sur un circuit qui n’a pas été dévoilé.
Les débuts en course de la R18 sont prévus pour les 6 heures de Spa-Francorchamps le 8 mai. C’est encore la R15 "Plus" qui disputera donc les 12 heures de Sebring pour des raisons logistiques et pour ne pas perturber le programme de développement. Avant Spa, la R18 participera à la journée test des 24 heures, le 24 avril, pour engranger des données importantes en vue de la course en juin.
Pour les 24 heures du Mans spécifiquement, Audi prévoit d’aligner trois R18, qui seront confiées à Audi Sport Team Joest. Le Team Joest fera également l’Intercontinental Le Mans Cup (ILMC) avec deux voitures. Les équipages seront dévoilés l’année prochaine.