Sébastien Ogier s’est rapproché d’une sixième couronne consécutive après une captivante première étape, vendredi, sur le Kennards Hire Rally Australia.
Le Français a pris un avantage significatif sur son principal adversaire dans la course au titre, Thierry Neuville, qui a perdu près de 45 secondes dans la dernière spéciale en forêt après avoir manqué une chicane.
Les deux prétendants ont eu du mal à trouver du grip en s’élançant les premiers. La pluie prévue ne s’est pas matérialisée et ils ont dû balayer une couche de terre meuble, laissant une ligne plus propre et un meilleur grip à ceux qui les suivaient.
Neuville était septième, trois places et près de dix secondes devant Ogier, avant le second passage dans les 26,68 km de Sherwood. Mais sa Hyundai i20 a subi une crevaison à l’arrière gauche après un saut et peu après, il a glissé dans une chicane et calé le moteur.
Le Belge, à trois points d’Ogier avant ce rallye, a rétrogradé en dixième position. Il fait face à la perspective bien peu enviable d’être le deuxième dans les spéciales samedi, sur des routes recouvertes d’une terre plus épaisse que le premier jour.
Ogier a conclu la journée en septième position sur sa Ford Fiesta. Il a été aidé par ses équipiers de chez M-Sport, Teemu Suninen et Elfyn Evans, qui ont délibérément ralenti avant l’arrivée de la même ES6 pour lui permettre de remonter dans la hiérarchie et de disposer d’une meilleure position de départ pour la deuxième étape.
« J’ai attaqué comme un fou dans la dernière spéciale, les conditions étaient pires que ce matin. J’étais à la limite, je n’aurais pas pu faire plus », a-t-il assuré.
Mads Østberg, dernier dans l’ordre de départ, a utilisé à plein cet avantage pour emmener un doublé provisoire des Citroën. Il a pris la tête lors du premier passage dans Sherwood et a terminé avec 6’’8 d’avance sur Craig Breen, qui a surmonté des problèmes de freins.
Jari-Matti Latvala pointe 1’’9 plus loin, en troisième position. Lui et son équipier Esapekka Lappi ont été ex æquo en tête au début, mais Lappi a perdu 20 secondes au passage d’un gué. L’autre Finlandais est désormais sixième.
Hayden Paddon est quatrième à 3’’8 de Latvala avec sa i20, Ott Tänak venant ensuite après une journée parsemée d’erreurs qui a failli se terminer prématurément quand un “coup de raquette” a envoyé sa Yaris sur deux roues et dans un fossé.
Tänak, outsider dans la course au titre, était troisième mais il s’est loupé dans le même gué que Lappi. L’impact a endommagé l’aérodynamique avant de sa voiture et affecté la tenue de route.
Evans et Suninen sont huitième et neuvième derrière Ogier, et Neuville 24’’7 plus loin.
Andreas Mikkelsen a fait l’objet du seul abandon majeur. Le Norvégien a garé sa i20 avec probablement un radiateur endommagé après une sortie de route dans un fossé.
La deuxième étape de samedi sera la plus longue et la plus difficile. Les concurrents se rendront au sud dans la région de Nambucca Heads pour deux boucles identiques de quatre spéciales. Les deux derniers passages sur la plage de Coffs Harbour porteront la distance chronométrée à 133 km.