Pour débuter la saison, l’équipe Citroën Total a livré une de ses plus belles prestations sur les circuits du FIA WTCC. Malgré les 80 kg de lest imposés aux Citroën C-Elysée WTCC doubles Championnes du Monde, José María López s’est adjugé la pole position, tandis qu’Yvan Muller a terminé troisième des qualifications. Épaulés par Mehdi Bennani, Pechito et Yvan ont également permis à Citroën de remporter le premier contre-la-montre par équipes de l’histoire du sport automobile !
Vendredi, la première séance d’essais libres disputée sur le Circuit Paul Ricard avait déjà permis aux Citroën C-Elysée WTCC de se mettre en évidence. Sur une piste détrempée, José María López et Yvan Muller réalisaient les deux meilleurs temps.
Disputées ce samedi matin, sur une piste humide puis totalement sèche, les deux autres sessions permettaient à l’équipe de poursuivre sa progression en vue des qualifications. Pour les ingénieurs, le défi consistait à limiter l’influence du lest-handicap de 80 kg, particulièrement pénalisant pour les freinages, l’équilibre dans les virages et l’usure des pneumatiques.
En début d’après-midi, Yvan et Pechito s’élançaient en Q1 avec le simple objectif de rentrer dans les douze premiers. Cette première mission était accomplie avec le meilleur temps de López et le troisième de Muller. Il fallait hisser la barre d’un cran en Q2 pour rentrer dans les cinq premiers. Cette fois, Yvan se montrait le plus rapide devant Pechito.
Montant en puissance tout au long de son tour lancé, José María López passait sous le drapeau à damiers en 1’28’’950. Il battait ainsi le record de la pole position établi en 2015. Malgré un excellent premier secteur, Yvan Muller s’inclinait pour 2/10e et l’Argentin conservait ainsi la 15e pole position de sa carrière en FIA WTCC !
Après une courte pause, les deux pilotes Citroën se préparaient pour le MAC3, le nouveau contre-la-montre par équipes récompensé par des points au Championnat du Monde ‘Constructeurs’. Ils étaient rejoints par Mehdi Bennani, choisi par Yves Matton pour compléter l’effectif de trois voitures.
Appliquant la stratégie définie, José María López emmenait dans sa roue Yvan Muller et Mehdi Bennani. Après deux tours, la troisième Citroën C-Elysée WTCC coupait la ligne d’arrivée avec le meilleur temps… pour seulement 3/100e !
Demain, les deux premières courses seront disputées selon un nouveau schéma. Yvan Muller et José María López seront placés en 8e et 10e positions sur la grille de la course d’ouverture (12h15), avant de retrouver leurs positions des qualifications pour la course d’ouverture (17h15).
ILS ONT DIT
Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « La conquête de la pole position constituait notre principal objectif du jour. Avec le lest, nous n’étions vraiment pas certains d’être en mesure d’y parvenir… La qualité du travail de l’équipe et le talent des pilotes nous ont permis de faire honneur à notre rang. Nous n’avions donc pas consacré beaucoup d’énergie pour préparer le MAC3. Notre stratégie était simple : le pilote le plus rapide en qualifications devait prendre la tête devant le deuxième et le troisième. Bravo à Pechito, Yvan et Mehdi qui permettent à Citroën de s’installer en tête du Championnat du Monde. »
José María López (Citroën C-Elysée WTCC n° 37) : « Avant toute chose, je tiens à remercier et à rendre hommage à l’équipe Citroën Racing. C’est incroyable que nous ayons réussi à composer avec ce handicap de 80 kg. Après avoir raté la pole position sur ce circuit en 2014 et 2015, je me disais que ce serait à nouveau très difficile d’y parvenir. Mon premier secteur de Q3 n’a pas été exceptionnel, mais j’ai fait la différence dans Signes et le double-droite du Beausset. Chaque pole est importante, mais celle-ci est vraiment spéciale. J’ai vraiment dû attaquer très fort pour aller la chercher. »
Yvan Muller (Citroën C-Elysée WTCC n° 68) : « J’ai fait un bon temps en Q2 et je me suis peut-être un peu trop reposé dessus pour la Q3. Mon premier secteur a été bon, ensuite j’ai un peu trop surviré dans le Beausset mais ce n’est pas là que j’ai perdu les deux dixièmes sur José. Globalement la voiture a très bien fonctionné, nous allons analyser les données pour essayer de comprendre où j’ai été un peu moins vite. En tous cas c’est un beau résultat d’ensemble pour l’équipe. »