Après un week-end difficile sur le Moscow Raceway et avant d’enchaîner dans quelques jours avec la manche française du WTCC sur le Circuit Paul Ricard, le team Sébastien Loeb Racing a terminé sur une note positive le meeting du Slovakia Racing. A bord de sa Citroën C-Elysée, Mehdi Bennani a en effet retrouvé le Top 10 général avec une septième place dans la Course 2. Il a ainsi goûté à nouveau au podium dans le Trophée Yokohama réservé aux indépendants, avec la deuxième position.
« Le résultat brut ne me déplait pas, mais nous manquons de rythme en course pour que je sois complètement satisfait » explique Mehdi Bennani. « Nous voulons nous rapprocher des pilotes du Citroën Racing et pour cela nous devons parvenir à gagner en performance pure. On se serre les coudes et j’ai confiance. Les deux départs ont été bons, je suis désormais bien calé à ce niveau. La position finale n’est pas mauvaise et c’est bien de retrouver le podium chez les Indépendants. Sur ce point, c’est positif. »
« Le week-end se termine mieux qu’il n’a commencé et c’est sur cela que nous voulons capitaliser » explique Jean-Philippe Nicolao, ingénieur de la Citroën C-Elysée n°25. « Les qualifications ont été difficiles, nous n’avons pas réussi à intégrer le Top 10 comme nous le souhaitions. En course, il nous manquait un peu de rythme, mais Mehdi a réalisé deux très bons départs qui lui ont permis de bien remonter. Il a fait deux courses intelligentes, qui auraient dû se concrétiser par deux podiums chez les Indépendants. Il y en a un seul suite à la casse d’une transmission. Nous voulons faire mieux et nous travaillons tous pour cela. Nous espérons beaucoup de la prochaine manche au Castellet. »
Le film du week-end
Mehdi Bennani débute le week-end en réalisant le septième chrono lors de la séance test du vendredi, à seulement deux dixièmes du Top 5. Douzième des premiers essais libres, le pilote marocain retrouve le septième rang dans la seconde session. Malheureusement, à bord de la Citroën C-Elysée n°25, il ne parvient pas à rééditer ces performances durant les qualifications. Il doit batailler en Q1 pour obtenir la douzième place, synonyme de passage en Q2. Il signe à nouveau le douzième temps dans cette Q2.
Course 1. En sixième ligne sur la grille, Mehdi prend un excellent départ, se hissant à la neuvième position après seulement quelques virages. Dixième à la fin du premier tour, il repasse neuvième grâce à un beau dépassement, par l’extérieur, sur la Honda de Norbert Michelisz dans la deuxième boucle. Il attaque alors pour réduire l’écart sur la Lada de Nicky Catsburg. Il parvient à trouver l’ouverture dans le huitième tour, mais doit rejoindre les stands dans la foulée suite à un problème de transmission.
Course 2. Depuis la douzième place, Mehdi réalise un excellent envol et pointe neuvième après les premiers virages. Dixième à l’issue de la première boucle, il est à la lutte avec Nicky Catsburg. Les deux hommes gagnent un rang, au dépend de Tom Chilton, puis Mehdi prend l’avantage dans le neuvième tour sur son vis-à-vis. Il grimpe encore d’une position après l’abandon de Rob Huff. Le voilà revenu à la septième place, qu’il va conserver jusqu’au drapeau à damiers. De quoi finir deuxième dans le Trophée des Indépendants.