Vendredi soir, les voitures arrivaient à l’assistance en configuration terre. À tour de rôle, chaque WRC était totalement transformée pour retrouver des suspensions, des freins et des roues dédiées à l’asphalte. Quand, à 23h23, la DS 3 WRC de Khalid Al Qassimi entrait dans le Parc Fermé, un nouveau rallye pouvait commencer.
Ce matin, l’objectif des équipages était de rapidement se mettre dans le rythme sur asphalte. Mads Østberg parvenait à rester dans le top 5 en début de journée, tandis que Kris Meeke se rapprochait de son équipier.
Le Britannique passait de la huitième à la sixième position pour conclure la demi-journée à 11,6 secondes de Mads. Durant la seconde boucle, Kris Meeke continuait de réduire l’écart jusqu’à prendre l’avantage sur Mads Østberg dans l’ultime chrono disputé sur le Front de Mer de Salou. Les deux DS 3 terminaient l’étape dans le top 6.
Pour Khalid Al Qassimi, ce retour sur asphalte offrait une opportunité de retrouver de bonnes sensations. Le pilote du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team progressait lui aussi au classement. Après avoir reçu une pénalité hier à la suite d’une réparation entre deux spéciales, il gagnait cinq places et remontait jusqu’au 17e rang.
Stéphane Lefebvre était moins en réussite. Victime d’un problème de freins à la sortie de l’assistance matinale, il était contraint à l’abandon avant même de parcourir le moindre kilomètre de spéciale. Le jeune espoir français sera de retour en course demain.
Dans la catégorie FIA Junior WRC, Quentin Gilbert laissait sa première position à Simone Tempestini à cause d’une crevaison dans l’ES 11. L’Italien crevait à son tour dans l’ES13 et redonnait l’avantage à au Français. Déjà assuré de terminer le championnat en tête, Quentin Gilbert devançait ce soir Terry Folb et Simone Tempestini.
Six épreuves spéciales restent à disputer pour 76,40 kilomètres chronométrés, sans assistance ni changement de pneumatiques. La Power Stage, Duesigües 2, débutera dès 12h08 et l’arrivée sera jugée à partir de 13h41.
ILS ONT DIT
Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « Un nouveau rallye a débuté aujourd’hui. L’objectif était de permettre à nos pilotes d’être rapidement dans le rythme. Mads et Kris ont continuellement progressé durant cette première étape sur asphalte et je pense que nous pouvons être satisfaits ce soir. Il sera capital d’être à l’arrivée et de conserver nos positions pour marquer des points. »
Mads Østberg : « Il a fallu retrouver de bonnes sensations ce matin. Avec l’équipe, nous avons pu améliorer les réglages pour atteindre un meilleur équilibre lors de la seconde boucle. J’ai juste fait une petite erreur dans la dernière spéciale. Toute la journée, nous nous sommes battus pour chaque seconde et nous en perdons trois en calant avant l’arrivée. Même si c’est énervant, on peut se réjouir de l’ensemble de la journée. »
Kris Meeke : « Nous avons joué sur les réglages aujourd’hui pour trouver le bon compromis sur asphalte. Ces routes sont proches d’un circuit, donc la moindre modification du set-up peut avoir de grandes conséquences sur le comportement général de la voiture. Dans la dernière spéciale, c’était très encourageant. Il faut conserver ce rythme et essayer de ramener un maximum de points demain ! »
Khalid Al Qassimi : « J’aime beaucoup rouler sur asphalte. Durant toute la journée, j’ai essayé de trouver le bon compromis pour ne pas prendre de risques tout en me faisant plaisir au volant de la DS 3 WRC. Quand il y avait de la poussière sur la route, j’assurais, et lorsque la trajectoire était belle et propre, j’attaquais davantage. »
FILM DU RALLYE
ES10 – Porrera (7,43 km) – Première spéciale disputée en configuration asphalte : Sébastien Ogier signait le meilleur temps devant Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen. Premier sur la route, Lorenzo Bertelli sortait dès les premiers kilomètres. Septième temps pour Kris Meeke qui prenait l’avantage sur Hayden Paddon, onzième temps pour Mads Østberg. Stéphane Lefebvre ne parvenait pas au départ de la spéciale avec un problème de freins qui l’obligeait à renoncer dès la sortie du parc d’assistance.
ES11 – La Figuera 1 (26,26 km) – Tandis que Sébastien Ogier signait un nouveau scratch devant Robert Kubica, Ott Tanak sortait de la route. Même si Andreas Mikkelsen prenait l’avantage sur Mads Østberg, ce dernier restait au cinquième rang du classement général. Kris Meeke gagnait une position supplémentaire pour s’installer juste derrière son équipier.
ES12 – Poboleda 1 (10,63 km) – Victime d’une crevaison, Jari-Matti Latvala passait de la deuxième à la quatrième place, laissant Sébastien Ogier en tête avec plus de cinquante secondes d’avance sur Dani Sordo. Mads Østberg et Kris Meeke conservaient les cinquième et sixièmes positions. Khalid Al Qassimi gagnait une place au classement général.
ES13 – Capafonts 1 (19,80km) – Avant le retour à l’assistance, Jari-Matti Latvala interrompait la série de Sébastien Ogier. Kris Meeke se rapprochait encore de Mads Østberg et Elfyn Evans sortait alors qu’il occupait la neuvième position.
ES14 – La Figuera 2 (26,26 km) – Après l’assistance, Jari-Matti Latvala était le plus rapide dans le plus long chrono du jour. Avec le troisième temps, Andreas Mikkelsen s’emparait de la deuxième position du classement aux dépens de Dani Sordo. Kris Meeke revenait à 6,3 secondes de Mads Østberg, tout en contrôlant le retour d’Hayden Paddon. Khalid Al Qassimi gagnait encore une position.
ES15 – Poboleda 2 (10,63 km) – Meilleur temps pour Sébastien Ogier devant Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen. Pas de changement au classement.
ES16 – Capafonts 2 (19,80km) – Avec le scratch, Jari-Matti Latvala prenait l’avantage sur Dani Sordo et Andreas Mikkelsen au classement général pour récupérer la deuxième position, à 53,2 secondes de Sébastien Ogier. Quatrième temps pour Kris Meeke qui revenait à 1,4 seconde de Mads Østberg avant le dernier chrono du jour.
ES17 – Salou (2,24 km) – Meilleur temps ex æquo pour Sébastien Ogier et Thierry Neuville, avec Kris Meeke à seulement 0,1 seconde. Moteur calé dans un changement de direction, Mads Østberg laissait la cinquième place du classement général à son équipier pour seulement 1,5 seconde. Sébastien Ogier terminait la journée en tête devant Jari-Matti Latvala, Andreas Mikkelsen et Dani Sordo. Khalid Al Qassimi pointait au 17e rang.