Avec cinq podiums, dont un important doublé en Argentine, Mads Østberg et Kris Meeke ont propulsé le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team à la deuxième position du classement du Championnat du Monde des Constructeurs avant l’ultime rendez-vous de la saison.
Au départ du Wales Rally GB, les DS 3 WRC auront quatre points à défendre afin de terminer à la deuxième place du championnat Constructeurs.
Installé depuis deux ans dans le nord du Pays de Galles, le Rallye de Grande-Bretagne conserve toutes les caractéristiques qui en font une épreuve incontournable de la discipline. Le parcours, comme les conditions, sont bien connus des concurrents. La pluie, le brouillard et la boue sont des composantes essentielles des spéciales tracées dans les forêts galloises.
Quelle que soit la météo, le niveau d’adhérence évolue au fil des passages, d’une spéciale à l’autre. Sur des routes toujours rapides, l’équipage doit identifier – dès les reconnaissances – les portions qui offrent un grip suffisant et celles qui sont aussi glissantes que du verglas, pour éviter les nombreux pièges.
Pour l’équipe technique, les interventions seront rares durant la course. La première assistance n’est programmée qu’au terme de la première étape. Samedi, sept spéciales s’enchaineront pour 109 kilomètres avant le retour à Deeside pour préparer deux chronos nocturnes et la dernière journée sera encore une succession ininterrompue d’épreuves chronométrées.
Afin d’être parfaitement préparés, les pilotes du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team ont profité d’une importante séance d’essais avant de prendre part aux reconnaissances, avec l’opportunité de parfaire les réglages des DS 3 WRC.
Quatrième du Championnat du Monde Pilotes, Mads Østberg a toujours signé de bons résultats au Pays de Galles. Lors de ses neuf premiers départs, il avait brillé avec une deuxième place en 2011 et un podium l’an passé avec la DS 3 WRC.
Kris Meeke joue quasiment à domicile sur ces routes. Le Britannique, qui a disputé son tout premier rallye dans la région, avait pris la sixième position en 2014 avec Citroën Racing. Il occupe actuellement le cinquième rang du classement Pilotes.
Vainqueur du FIA Junior WRC 2014, Stéphane Lefebvre évolue au volant d’une DS 3 WRC depuis le Rallye d’Allemagne. Au Pays de Galles, il pourra profiter de l’expérience acquise depuis un an aux commandes des voitures à quatre roues motrices avec l’ambition de continuer son apprentissage du Championnat du Monde.
ILS ONT DIT
Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « L’objectif principal de cette ultime manche de la saison est de conserver notre deuxième place au classement des constructeurs. Nous pourrons compter sur l’expérience de notre équipe sur cette épreuve particulière. Mads Østberg et Kris Meeke ont eu l’occasion de préparer cette finale avec une séance d’essais pour se mettre dans le bain sur un parcours sélectif, glissant et boueux. Notre stratégie sera similaire à celle que nous avons appliquée avec réussite depuis la rentrée. Kris Meeke joue presque à domicile et Mads Østberg a toujours été performant sur ce terrain. Ils auront pour but de contrôler leurs rivaux et de conserver notre avance au championnat. La gestion sportive sera évidemment à affiner au fil de la course. »
Mads Østberg : « Le Rallye de Grande-Bretagne est toujours une très belle épreuve. J’aime vraiment ce rallye qui m’a souvent bien réussi ces dernières années. Le caractère des routes est assez particulier, on y trouve facilement un bon rythme, car tout est assez fluide et le parcours très rapide. La météo joue aussi un rôle majeur. En 2011, je me souviens avoir pris la deuxième place et, depuis, j’ai été compétitif à chaque fois. Je pense que nous pouvons encore aller chercher un résultat et ce sera important pour bien terminer cette saison, mais il ne faut pas mettre de côté notre principal objectif. En Grande-Bretagne, le but est de défendre notre deuxième place au classement des constructeurs. Je vais donc essayer d’attaquer tout en me consacrant au travail que je dois faire pour l’équipe. Un podium, comme l’an passé, serait formidable. »
Kris Meeke : « C’est plus ou moins mon épreuve à domicile et nous y avons de nombreux supporters. J’ai participé à mon tout premier rallye dans ces forêts, elles me paraissent donc familières et j’ai mes marques sur ce terrain. J’aime la région, le parcours avec cette surface qui peut être boueuse, il y fait froid, il y fait sombre, tout l’environnement participe à l’ambiance de cette course. Malgré tout, je ne possède pas autant d’expérience que des pilotes qui ont pris le départ des dix dernières éditions. La majorité des spéciales sont tracées sur des routes naturelles où le pilotage est très fluide. Dans la voiture, on a parfois l’impression de se battre contre les éléments et ça ne fait que renforcer le plaisir de piloter. Notre cible est connue, il faut terminer à la deuxième place du championnat. Il faudra donc essayer d’être devant nos rivaux et, si possible, sur le podium. »
Stéphane Lefebvre : « Comme en Allemagne, j’aurai l’avantage de connaître certaines spéciales du parcours du Wales Rally GB. Ce sera surtout mon retour sur le premier rallye que j’avais disputé avec une voiture à quatre roues motrices. J’avais aimé cette manche dans des conditions délicates. Je vais essayer de réaliser une belle course en profitant de l’expérience acquise durant toute cette saison. Mon objectif sera de me rapprocher des temps de référence et de faire quelques bonnes performances. »
UNE ÉPREUVE D’ENDURANCE
Jeudi 12 novembre, entre 8h00 et 11h00, le shakedown aura lieu à Clocaenog Forest sur une spéciale de 3,32 kilomètres. Dans la soirée, une cérémonie de départ sera organisée à Llandudno, mais le vrai coup d’envoi de l’épreuve sera donné vendredi matin dès 6h30.
Après un long parcours routier, les équipages entameront une boucle de trois spéciales. Suite à Hafren (32,14 km), Sweet Lamb (3,33 km) et Myherin (30,23 km), un regroupement à Newtown permettra de changer de pneumatiques avant un second passage dans les mêmes spéciales. L’étape s’achèvera par une première assistance de 45 minutes à Deeside.
Samedi matin, les WRC quitteront Deeside dès 5h00 vers Gartheiniog (11,34 km) avec un départ donné à 7h29, sept minutes avant le lever du soleil. La journée se poursuivra via Dyfi (25,86 km) et des seconds passages dans Gartheiniog et Dyfi avant Dyfnant (19,02 km), Aberhirnant (13,91 km) et Chirk Castle (2,06 km). Après ces deux sections de 109 kilomètres chronométrés, les équipages repasseront par l’assistance pour préparer une boucle de nuit à Dyfnant et Aberhinant. Retour à Deeside à 21h17.
Dimanche, la saison se terminera par quatre spéciales sans assistance : Brenig 1 (10,64 km), Alwen (10,41 km), Great Orme (4,74 km) et Brenig 2, qui servira de Power Stage télévisée à partir de 12h08. L’arrivée sera jugée à Deeside en début d’après-midi.