Après le coup d’envoi de la saison au Monte-Carlo, le Championnat du Monde des Rallyes se poursuit en Scandinavie pour le Rallye de Suède, qui se déroulera également sur le territoire norvégien.
Avec une solide victoire en Principauté, les octuples Champions du Monde Sébastien Loeb et Daniel Elena devront affronter les pilotes nordiques sur leur terrain. Vainqueurs de l’épreuve en 2010 et 2011, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen viseront une passe de trois qui leur permettrait aussi de remporter leur première victoire avec le Citroën Total World Rally Team…
Avant d’entamer une série de six rallyes sur terre, le ‘WRC’ met le cap au Nord pour aller vers le froid polaire. Basé à Karlstad, le chef-lieu du comté de Värmland, le Rallye de Suède évolue dans son format pour cette édition 2012. Le jeudi sera marqué par la toute première spéciale qualificative de l’histoire du Championnat du Monde. Egalement appliqué sur les rallyes terre, ce système permettra aux meilleurs pilotes de choisir leur ordre de passage sur la route, éliminant ainsi les problématiques de balayage de la trajectoire. Vendredi, la première journée se déroulera majoritairement sur des spéciales déjà utilisées lors du Rallye de Norvège 2009.
Vainqueurs du Rallye Monte-Carlo, Sébastien Loeb et Daniel Elena retrouveront un terrain sur lequel ils ne se sont imposés qu’une fois (2004). Pourtant, les octuples Champions du Monde auront bien la victoire en ligne de mire. « Ce n’est peut être le terrain sur lequel j’excelle, mais je l’apprécie beaucoup. C’est même un des rallyes les plus agréables de la saison », prévient Sébastien Loeb. « Si on analyse les précédentes éditions, ce sont souvent les conditions qui m’ont compliqué la tâche. Lorsque je suis sorti de la route en 2008, ce n’était pas vraiment un rallye hivernal puisque les températures positives avaient transformé la glace en boue. L’an passé, je termine 6e après avoir perdu toutes mes chances en balayant la couche de poudreuse le premier jour, puis en crevant… Quand les spéciales sont recouvertes d’une belle couche de glace vive, je pense être aussi performant que mes adversaires. »
Régulièrement – pour ne pas dire systématiquement – pénalisé par le balayage les années précédentes, Sébastien Loeb ne peut que se réjouir des nouveautés du règlement sportif : « Je trouvais l’ancien système injuste, puisque le leader du Championnat était pénalisé au départ de chaque rallye. Désormais, je ne pourrai m’en prendre qu’à moi-même si j’ai une mauvaise position sur la route. Ce ne sera pas évident de choisir le bon ordre de départ. En Suède, les premières voitures créent une couche de glace pilée qui réduit l’adhérence dès qu’on s’écarte un peu de la trajectoire. Mais partir en premier peut être handicapant si une averse de neige tombée pendant la nuit vient recouvrir les spéciales de poudreuse. Il ne faudra négliger aucun paramètre. »
Pour préparer ce rendez-vous, le Citroën Total World Rally Team a mené une séance d’essais en Norvège avec Mikko Hirvonen puis Sébastien Loeb. Le Finlandais a participé en sus au Rallye Finnskog samedi. « Mikko est arrivé avec sa propre expérience et il a fait progresser le set-up de la DS3 WRC sur la glace », ajoute Seb. « J’ai essayé ses réglages et je me suis tout de suite senti en confiance. Nous avons bien progressé par rapport à 2011. »
« Après avoir remporté les deux dernières éditions de ce Rallye de Suède, j’ai évidemment la victoire pour objectif », confirme Mikko Hirvonen. « Je pense que la lutte sera plus serrée qu’au Monte-Carlo, ne serait-ce parce que nous disposerons tous des mêmes pneumatiques du début à la fin. Pour moi, il s’agit d’un nouveau challenge qui me motive énormément. »