Vainqueurs en 2007 et 2009, Sébastien Loeb, Daniel Elena et la Citroën C4 WRC sont invaincus au Rallye du Portugal. Pour leur troisième participation à cette épreuve, ils tenteront de réaliser le coup du chapeau, ce qui leur permettrait d’accentuer leur belle avance au Championnat du Monde ‘Pilotes’. Du côté des Constructeurs, le Citroën Total World Rally Team compte cinq points d’avance sur son rival. Plus que jamais, l’apport de Dani Sordo et Marc Marti sera essentiel pour faire le break avant la trêve estivale.
Manche emblématique du Championnat du Monde jusqu’en 2001, le Rallye du Portugal a fait son retour au calendrier il y a quatre ans. Désormais basé en Algarve, ce rallye jouit d’une popularité propre aux épreuves latines. « L’enthousiasme des spectateurs nous fait chaud au coeur », souligne Sébastien Loeb. « La région est très agréable, il fait généralement beau et on sent à chaque coin de rue que les gens aiment le rallye. Que demander de plus ? »
Vainqueur lors de ses deux participations à l’épreuve, le sextuple Champion du Monde ne peut avoir qu’un objectif : remporter la cinquante-huitième victoire de sa carrière. « J’aime beaucoup ce rallye, mais il n’est pas facile à aborder », explique Seb. « Depuis le début de la saison et à chaque épreuve, les spéciales présentent beaucoup de ‘ciels’, ces petites montées nous empêchant de ‘lire’ les virages se trouvant généralement juste derrière. Au Portugal, je crois que ce sera le summum en la matière ! À part cela, on ne peut pas dire que ce rallye présente de difficulté particulière. Au contraire, il condense tout ce qu’on peut rencontrer sur la terre. Des portions larges et rapides, d’autres très lentes et sinueuses… »
Avec trois victoires et deux podiums en cinq rallyes, Sébastien mène largement le Championnat du Monde. Même s’il a obtenu son plus mauvais résultat de la saison en Nouvelle-Zélande – une troisième place tout de même – Seb tire un bilan positif du déplacement aux antipodes : « Nous sommes arrivés à Auckland avec 40 points d’avance sur Petter Solberg et nous en sommes repartis avec 36 sur Jari-Matti Latvala. Quatre points de perdus avec un rallye de moins à disputer, c’est une bonne opération ! Cette saison, il y a réellement six pilotes qui peuvent s’imposer sur chaque rallye. Le partage des places d’honneur nous est pour l’instant profitable, mais le moment de se relâcher n’est pas encore venu. »
Pour Dani Sordo, le Rallye du Portugal constituera un autre rendez-vous à domicile : « Avec le Mexique et l’Espagne, c’est un rallye un peu à part pour moi. Les spectateurs nous encouragent encore plus qu’ailleurs, car nous défendons les couleurs de la péninsule ibérique ! Tout ceci ne change en rien ma façon d’aborder l’épreuve. Je sais que Citroën compte sur moi pour marquer un maximum de points au Championnat du Monde des Constructeurs. Comme d’habitude, je pars en visant le podium. J’avais terminé troisième lors de mes deux premières participations à ce rallye, je serais heureux de faire au moins aussi bien cette année ! »
A l’occasion de ce rallye, les C4 WRC du Citroën Total World Rally Team porteront les couleurs de l’opération de sécurité routière Make Roads Safe, mise en place par la FIA et soutenue par Citroën Racing et ses équipages.
Après cinq rallyes disputés cette saison, quel bilan tirez-vous pour Citroën et ses pilotes ?
« Grâce à leurs trois victoires, Sébastien Loeb et Daniel Elena mènent le Championnat du Monde des Pilotes, tandis que Citroën est en tête chez les Constructeurs : le bilan est forcément positif. Même si nous n’avons pas gagné, j’ai trouvé que la bagarre au Rallye de Nouvelle-Zélande était formidable à suivre. Cette saison est indécise et il ne faut surtout pas que nous relâchions nos efforts. Nous ne comptons que cinq points d’avance au classement des Constructeurs : c’est dire si la bagarre avec notre principal adversaire est serrée. Je salue la détermination de Dani Sordo, la progression de Sébastien Ogier et le courage de Kimi Räikkönen. Nos quatre équipages portent haut les couleurs de Citroën. »
L’engagement de Citroën en WRC semble solidement ancré. Pour quelles raisons ?
« Tout au long de son histoire, la Marque a été impliquée dans les aventures sportives routières. Le rallye fait aujourd’hui partie des gènes de Citroën et le WRC représente le summum de ce sport. C’est une discipline populaire, au sens noble du terme, en phase avec notre image. Pour un constructeur innovant comme Citroën, à la perpétuelle recherche d’innovations technologiques, le rallye est une vitrine idéale. Lors de chacune de nos victoires, nous démontrons à travers le monde les valeurs de la Creative
Technologie. »
Vous serez présent sur le Rallye du Portugal. Que représente ce rendez-vous pour Citroën ?
« Il s’agit tout d’abord d’un marché commercial important, puisque Citroën se classe parmi les premiers constructeurs en VP et pointe en tête du classement sur le marche VUL. Notre volume des ventes des véhicules particuliers augmente de plus de 19% depuis le début de l’année à fin avril. Ensuite, le Rallye du Portugal est un rallye historique du Championnat du Monde. Loin de se raccrocher au passé, les organisateurs mènent un travail exemplaire en matière de promotion. Tout est fait pour le public, à commencer par la super spéciale disputée dans le Stade d’Algarve. Citroën, ses filiales et ses partenaires
peuvent profiter de ce dispositif pour organiser des opérations de relations publiques. Nous aurons beaucoup de monde pour soutenir l’équipe et ses pilotes le week-end prochain ! »