Depuis 2010, le Rallye d’Espagne est un événement à part dans le calendrier du Championnat du Monde. Basée en Catalogne, cette épreuve mixte propose un parcours unique aux équipages avec une première journée sur terre, avant de passer – le samedi et le dimanche – sur asphalte.
La première étape s’avère souvent prépondérante. Dans une région connue de toutes les équipes, la position de départ a une forte influence sur le déroulement du début de course. Pour Mads Østberg, actuellement quatrième du classement Pilotes, et Kris Meeke, sixième, il s’agira de rapidement trouver le bon rythme.
Vendredi soir, le changement de surface imposera un important travail au cœur de chaque assistance pour adapter les voitures. En 1h15, les DS 3 WRC seront débarrassées des protections nécessaires aux routes en terre et équipées des pièces ‘asphalte’ indispensables pour disputer la suite du rallye.
Une préparation spécifique, aujourd’hui bien maîtrisée grâce à l’expérience accumulée les années précédentes, et une logistique plus lourde autoriseront cette modification radicale des DS 3 WRC. Autour de la coque, du moteur et de l’habitacle, de nombreux éléments seront remplacés et tous les réglages seront passés en revue.
Mais ce sera surtout aux équipages de trouver de nouvelles sensations en arrivant sur asphalte samedi matin. Mads Østberg, qui avait pris la quatrième place la saison dernière avec la DS 3 WRC, aura une opportunité supplémentaire de conforter sa quatrième position au classement du championnat.
Kris Meeke avait occupé la deuxième place de cette manche l’an passé avec la DS 3 WRC avant de crever. Actuellement sixième avec 27 points marqués lors des deux dernières épreuves, il sera aussi un candidat au podium.
Le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team alignera une troisième voiture pour Khalid Al Qassimi qui prendra son cinquième départ en WRC cette saison après l’Argentine, le Portugal, l’Italie et la Finlande.
Champion sortant du FIA Junior WRC, Stéphane Lefebvre poursuit sa apprentissage. Après l’Allemagne, l’Australie et la Corse, le jeune espoir français continuera d’évoluer en DS 3 WRC à l’occasion de ce Rallye de Catalogne et finira l’année dans les mêmes conditions au Rallye de Grande-Bretagne.
ILS ONT DIT
Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « Ce rendez-vous est très intéressant par sa mixité de revêtements. S’il y a une prédominance d’asphalte dans le kilométrage, les spéciales en terre sont particulièrement sélectives et techniques. Au sein du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team, Mads Østberg et Kris Meeke se sont montrés capables d’afficher des performances remarquables sur ces deux surfaces. La DS 3 WRC est aussi compétitive sur tous les terrains. L’objectif est d’afficher une grande régularité tout au long du rallye pour conserver notre deuxième position au classement des constructeurs. »
Mads Østberg : « Le parcours de ce rallye représente un défi unique. Après le Tour de Corse sur asphalte, nous avons participé à une séance d’essais sur terre, nous devrions donc être bien préparés pour rouler sur les deux surfaces. Les spéciales de la première journée sont assez similaires à ce que nous connaissons déjà, ce sont de fantastiques routes en terre. Cette étape sera forcément primordiale pour bien commencer la course, mais les trois journées seront aussi importantes les unes que les autres. Sur terre, j’ai toujours l’ambition de terminer sur le podium. Il faudra alors être capables de jouer devant, tout en étant suffisamment compétitifs sur asphalte pour rester aux avant-postes. Un podium serait évidemment un excellent résultat ! »
Kris Meeke : « J’aime assez le concept d’un rallye composé d’une journée sur terre et de deux étapes sur asphalte. Même si je ne connais pas beaucoup les spéciales sur terre, les routes sont vraiment belles. En partant plus tard le vendredi matin, nous devrions éviter les problèmes dus à la poussière. Sur asphalte, le parcours est fantastique. L’an passé, nous avions été très compétitifs et la DS 3 WRC était parfaite. Seule une double crevaison nous avait privés d’un grand résultat. Les nouvelles spéciales vont nous obliger à travailler sur la prise de notes. Si nous vivons un week-end sans problème, un podium devrait être une cible réaliste, mais le vrai objectif est de conforter notre deuxième place au classement des constructeurs. »
Khalid Al Qassimi : « Le Rallye d’Espagne est l’une des épreuves que j’apprécie le plus. L’ambiance est toujours au rendez-vous et de nombreux supporters suivent notre équipe. Les routes en terre sont différentes de ce que j’ai l’habitude de rencontrer au Moyen-Orient. Par exemple, la gestion des pneumatiques sera importante. La majorité des spéciales sont néanmoins disputées sur asphalte avec un très fort niveau d’adhérence. Le revêtement me donne généralement beaucoup de confiance derrière le volant. Je crois que 40 % des spéciales seront nouvelles, nous allons donc devoir beaucoup travailler sur les notes pour espérer conquérir un résultat positif. Cette manche est aussi capitale pour l’équipe qui doit viser un maximum de points pour conforter sa deuxième place au championnat. Je souhaite le meilleur à Kris et Mads en Catalogne ! »
Stéphane Lefebvre : « Nous continuons notre apprentissage avec un rallye très particulier. Sur la terre, nous pourrions bénéficier d’une bonne position de départ. J’aimerais rouler comme nous l’avons fait en Australie. L’objectif est de faire un beau parcours et de ne pas se faire piéger. Ensuite, il faudra vite s’adapter à l’asphalte. Les routes me conviennent davantage qu’au Tour de Corse avec des enchainements plus naturels et un pilotage plus typé ‘pistard’. Face à des pilotes très expérimentés sur ces spéciales, il faudra essayer d’être dans le bon rythme et se montrer à notre avantage dans les nouveaux chronos. »
DEUX RALLYES EN UN
Jeudi 22 octobre, les WRC disputeront le shakedown en configuration terre. À partir de 8h00, les équipages devront participer à la séance de mise au point sur une spéciale mixte longue de 2,97 kilomètres, située à Salou, à proximité du parc d’assistance de PortAventura.
La journée se poursuivra au pied de la colline de Montjuïc à Barcelone pour le premier chrono disputé à partir de 18h08. Un parcours routier d’une centaine de kilomètres permettra de revenir au parc fermé de PortAventura.
Vendredi matin, la première voiture entrera dans le parc d’assistance à 8h45. Dans l’ordre du classement du Championnat du Monde, les pilotes s’élanceront pour une boucle terre à disputer à deux reprises : Móra d’Ebre-Ascó (9,62 km), Caseres (12,50 km), Bot (6,50 km) et Terra Alta (35,68 km) dont une partie est sur asphalte. Aucune assistance ne sera autorisée entre les spéciales, seul un changement de pneumatiques coupera la journée en deux. De retour à PortAventura, les équipages confieront leurs voitures à leur équipe pour 1h15 afin qu’elles soient préparées pour la suite du rallye.
Retour en course samedi matin dès 8h15 avec une série de quatre spéciales sur asphalte : d’abord Porrera (7,43 km), l’un de nouveaux chronos, puis La Figuera (26,26 km), Poboleda (10,63 km) et Capafonts (19,80 km). Après une assistance de trente minutes à mi-journée, La Figuera, Poboleda et Capafonts seront disputées une seconde fois avant une spéciale de 2,24 km tracée dans les rues de Salou.
Dimanche, après le passage à l’heure d’hiver, les concurrents prioritaires quitteront PortAventura dès 6h00 dans l’ordre inverse du classement. Deux boucles identiques de trois spéciales sans assistance, ni changement de pneumatiques, seront au programme avec la nouvelle Els Guiamets (6,80 km), Pratdip (19,30 km) et Duesaigües (12,10 km), version de Riudecanyes en sens opposé. Le second tour dans Duesaigües servira de Power Stage télévisée à partir de 12h08.