Ott Tänak s’est emparé le premier des commandes du Rallye de Finlande en signant le meilleur temps de la première spéciale, disputée jeudi soir.
Au terme de la spéciale sur terrain mixte dessinée dans les rues de Jyväskylä, Ott Tänak (Ford Fiesta) devançait Thierry Neuville (Hyundai i20) pour 1’’1 devant des légions de fans ayant fait le court déplacement jusqu’en Finlande pour le soutenir.
« C’est le genre d’épreuves qui vous donne le sourire », confiait l’Estonien avant d’enchaîner sur trois journées complètes d’action sur les routes ultrarapides de terre. « J’ai beaucoup de respect pour ces routes, mais c’est vraiment plaisant si vous avez les sensations. »
Engagés dans un duel féroce à cinq rallyes du dénouement de la saison, le premier crochet entre Thierry Neuville et Sébastien Ogier (Ford Fiesta) tournait à l’avantage du Belge pour 4/10e de seconde.
« Ce sera un rallye difficile », précisait-il. « Le principal est de prendre du plaisir, rester près de Sébastien et finir devant lui. »
Quatrième, Craig Breen (Citroën C3) se réjouissait de sa performance après son passage à vide en Pologne au début du mois. Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) et Hayden Paddon (Hyundai i20) suivaient l’Irlandais.
Esapekka Lappi (Toyota Yaris) touchait des pneus dans une chicane plus serrée que prévu. Parti à la faute dans une chicane lors du shakedown ce matin, son équipier Juho Hänninen (Toyota Yaris) repartait avec un nouveau radiateur et s’en sortait cette fois sans dommage.
Vendredi, un véritable marathon attend les pilotes. Les concurrents pénètreront pour la première fois dans la forêt et passeront près de seize heures dans leurs voitures. Douze spéciales et 145,71 km seront au programme. L’étape s’achèvera avec la répétition d’Harju.