Jari-Matti Latvala a augmenté son avance en tête de l’YPF Rally Argentina à l’issue de la première boucle disputée samedi matin, et ce malgré la pression mise par Hayden Paddon pour se rapprocher de la tête de course.
Après avoir fait le meilleur temps dans la première spéciale du jour, le Néo-Zélandais Hayden Paddon a encore réduit l’écart sur Jari-Matti Latvala dans le chrono suivant, avec un déficit de 6’’7 au terme de la spéciale menant de Los Gigantes à Cantera El Condor, la plus longue du week-end.
Le Finlandais lui a répondu dans le troisième secteur chronométré, afin de reprendre ses aises en tête de classement. Il a ainsi été le plus rapide entre Boca del Arroyo et Bajo de Pungo, reprenant 6’’6 à Hayden Paddon, troisième dans ce secteur, pour compter 13’’3 à la mi-journée, au retour au parc d’assistance de Villa Carlos Paz.
« Hayden a réalisé des performances exceptionnelles dans ces deux premières spéciales, confie Latvala. J’étais incapable d’aller aussi vite que lui. J’ai un peu souffert avec mes notes dans la longue spéciale. C’était très rapide, j’ai eu quelques moments chauds mais la dernière spéciale s’est ensuite mieux passée. »
Paddon reconnaît que la dernière spéciale, sinueuse, convenait moins aux qualités de sa Hyundai i20 WRC.
« Il faut que l’on travaille là-dessus mais c’était une matinée positive. Il faut que l’on continue à mettre cette pression. Mais, à moins que Jari-Matti ne fasse une erreur, ça va être dur de le rattraper. Toutefois, si on arrive à maintenir l’écart autour des 10 secondes, il sait qu’il n’aura pas le droit à l’erreur », a confié Paddon.
Ouvrant la route dans des conditions sèches, Sébastien Ogier a souffert. Il a concédé 24 secondes à Paddon dans l’ES11 et 10 secondes à Latvala dans l’ES12. À l’issue de cette boucle, Ogier a 32’’3 de retard sur Paddon et se trouve désormais menacé par Andreas Mikkelsen.
Le Norvégien a adopté une stratégie prudente tout le week-end mais il se retrouve finalement et seulement 7’’4 derrière Ogier. Dani Sordo est cinquième au volant de sa i20 et Mads Østberg est sixième en Ford Fiesta RS WRC.
Toujours septième, Henning Solberg a lâché 90 secondes au sein de sa Fiesta RS WRC avec une panne de direction assistée. Le pilote local Marcos Ligato s’est rapproché à 25’’8, après avoir repris Eric Camilli. Thierry Neuville complète le top 10.