Hayden Paddon a surpris ses rivaux sur la première spéciale du samedi au Kennards Hire Rally Australia. Le Néo-Zélandais remonte au deuxième rang et augmente la pression sur Andreas Mikkelsen, toujours en tête.
Paddon remportait l’interminable spéciale de Nambucca pour reprendre 10.2s sur Mikkelsen, gagner deux places au général et revenir à 13.5s de la Volkswagen Polo R du Norvégien.
La performance de Paddon était d’autant plus remarquable que la poussière envahissait l’habitacle de sa Hyundai i20, recouvrant le pilote et son navigateur John Kennard de la tête aux pieds.
“La poussière a jailli dans la voiture dès le premier virage", expliquait-il. "C’était un peu perturbant malgré mes tentatives d’en faire fi. J’ai d’abord pensé qu’une porte était ouverte à l’arrière, mais il y a peut-être un trou quelque part sous la voiture."
Les premiers équipages à s’élancer peinaient à trouver l’adhérence sur le gravier recouvrant les routes locales. Avec un thermomètre déjà à 25°C, la grande majorité du plateau optait pour des pneus durs, à l’exception de l’ouvreur Sébastien Ogier qui misait sur les tendres pour obtenir le plus d’adhérence possible.
“Je ne sais pas quel est le meilleur choix”, confiait Mikkelsen. “Pour la première voiture, quatre pneus tendres auraient été bien, mais je pars troisième et je ne suis pas sûr que cela aurait fonctionné. Les durs étaient la meilleure option pour moi, même si je manquais de grip. Ce n’était pas facile.”
Ogier signait le quatrième temps et voyait Paddon le dépasser au général pour 4.3s. “Je n’avais pas d’autre choix que de prendre des tendres", expliquait le Français. "Il y a tellement de gravette que je devais tenter pour avoir du grip.”
Seulement huitième au volant de son i20, Thierry Neuville était éjecté du podium. Le Belge perdait 22s sur Nambucca et compte désormais 34.6s de retard sur le leader.
“C’était le bon choix de chausser des durs de mon côté", déclarait-il tout en confessant avoir perdu quelques secondes dans la poussière en suspension. "Je n’aurais pas pu mettre des tendres tant l’arrière chassait."
Même s’il manquait un croisement dans la poussière, Dani Sordo prenait l’ascendant sur Eric Camilli pour la sixième place derrière Mads Østberg. Ott Tänak se montrait plus rapide que Paddon au premier temps intermédiaire, mais les pneus de l’Estonien perdaient ensuite de leur rendement et il devait finalement se contenter du cinquième temps.