Leader du Kennards Hire Rally Australia, Andreas Mikkelsen a maintenu son avance face aux attaques de ses rivaux Hayden Paddon and Sébastien Ogier dans les deux dernières spéciales de samedi matin.
Le Norvégien a repoussé les velléités de ses deux poursuivants pour rejoindre l’assistance de Coffs Harbour avec une avance de 13.6s sur Paddon. Tenant du titre, Sébastien Ogier pointait à 3.0s du Néo-Zélandais. Tous les yeux sont néanmoins désormais tournés sur la répétition de la redoutable et interminable Nambucca.
Sur Valla, Mikkelsen concédait seulement 1.1s face à Ogier et un dixième de seconde face à Paddon. Sa Volkswagen Polo R était ensuite la plus rapide sur la superspéciale Raceway et son pilote s’estimait satisfait du travail accompli en matinée, mais aussi d’avoir choisi les gommes dures de la gamme Michelin.
“Nous avons beaucoup balayé", résumait-il. "Avec les tendres, Seb a pris un risque qui a payé, mais nous avons plus ou moins maintenu l’écart. Cet après-midi, il nous faudra attaquer."
Paddon ne parvenait pas à maintenir le rythme qu’il avait affiché en début de journée, mais ses deux temps dans le top cinq le maintiennent dans le match.
“Nous avons un peu de mal sur Valla", détaillait le Néo-Zélandais qui comblait avec de l’adhésif les trous permettant au sable d’envahir l’habitacle de sa Hyundai i20. "C’était très glissant, surtout au départ. La voiture chassait beaucoup trop. Peut-être étais-je un peu trop offensif et dois-je baisser d’un cran. Nous ne pouvons pas être déçus néanmoins, nous sommes là où il faut l’être."
Troisième sur les deux spéciales, Ogier était ravi de voir son pari offrir davantage d’adhérence à sa Polo R sur les pistes de Nouvelle-Galles du Sud.
“Je suis certain que les pneus tendres étaient le bon choix", détaillait le Français. "Nous n’en étions pas convaincus, mais cela s’est mieux passé que prévu. Cet après-midi, il va probablement y avoir des soucis d’usure des pneus, il faudra être intelligent."
Quatrième avec son i20, Thierry Neuville s’éloignait du podium puisque le Belge pointait à 23.2s d’Ogier et regrettait son choix de pneus durs. Mads Østberg (Ford Fiesta RS) en profitait pour revenir à 7.7s, suivi par Dani Sordo.