Kris Meeke conserve une avance confortable en tête du Neste Rally Finland lors d’un vendredi après-midi où il joue au chat et à la souris avec son plus proche rival Jari-Matti Latvala.
Après l’assistance à mi-journée, Latvala se montrait d’abord le plus rapide sur Ääneskoski - Valtra avant que Meeke réplique avec le meilleur temps de la répétition de Mökkiperä. Latvala répondait sur Jukojärvi, mais le résultat brut offrait un avantage de 1.4s pour le pilote de la DS 3, désormais leader pour 20.2s.
Les routes se sont dégradées lors du second passage, à la surprise de Meeke. “C’était difficile de sortir des ornières pour négocier les virages", témoignait-il. "Il y avait quelques grosses surprises."
Latvala abondait également en ce sens : “À certains endroits, de vilaines pierres m’ont fait un peu peur", expliquait le pilote Volkswagen. "Les zones de freinage s’abîmaient et faisaient ressortir des pierres.”
Luttant pour compenser son handicap d’ouvreur, Sébastien Ogier confessait également quelques rendez-vous avec les fossés. Le leader du classement général complétait le trio de tête devant Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen et Craig Breen, tous trois engagés dans une fascinante bataille.
Les trois hommes échangeaient les positions à chaque spéciale avant de finir dans le même tiercé dans l’ordre qu’au départ de l’assistance. La Polo R de Mikkelsen devançait de huit dixièmes de seconde la Hyundai i20 de Neuville, bien plus heureux du comportement de sa monture et devançant lui-même Breen de 3.9s.
Ott Tänak oubliait rapidement son problème de suspension survenu ce matin pour remporter Äänekoski - Valtra et Jukojärvi au volant de sa Ford Fiesta RS. Il gagnait trois rangs pour pointer en septième position et se rapprocher des trois pilotes le précédant.
Yazeed Al Rajhi jetait l’éponge après un tonneau - son deuxième en deux jours après celui survenu hier lors du shakedown - dans le tout dernier virage de Äänekoski - Valtra. Marcos Ligato partait également en tonneau dans la spéciale suivante, mettant un terme prématuré à sa journée.