Kris Meeke récupère la première place du Coates Hire Rally Australia dans la première spéciale du samedi. Mais la grande performance de l’ES9 est à mettre à l’actif d’Hayden Paddon qui signe le scratch et se replace dans le peloton de tête après ce chrono marathon de 50,90 km.
Le choix des pneus n’étaient pas le même pour tous les pilotes du WRC. Paddon a pris la meilleure option avec quatre pneus durs sur sa Hyundai i20 pour signer le meilleur temps avec 4,6 secondes d’avance sur Andreas Mikkelsen. Il s’empare de la cinquième place à seulement 11,3 secondes du leader Kris Meeke.
Paddon était davantage en confiance ce matin après avoir identifié un problème de différentiel lors de la dernière assistance de vendredi.
Meeke avait fait le choix de partir avec des pneus tendres. Son quatrième temps lui permet de récupérer la première place avec 2,6 secondes d’avance sur Jari-Matti Latvala. Mais le pilote Citroën Racing termine avec des pneus avant à la corde.
« C’était un pari. Mais avec ma position de départ, j’aurais du prendre 15 ou 20 secondes aux autres pilotes. Ce n’était pas le bon choix », affirmait-il avant de partir vers le chrono suivant de 7,94 km.
Latvala admettait être trop prudent sur la terre meuble du milieu de la spéciale. Mais le pilote Volkswagen résistait à son équipier Mikkelsen pour 0,7 seconde, tandis que Sébastien Ogier n’était que 0,3 seconde derrière. Le quarté de tête se tient en 3,6 secondes.
Troisième temps pour Ott Tänak qui revient au sixième rang avec sa Ford Fiesta RS, en prenant l’avantage sur les pilotes Hyundai Dani Sordo (problème de freins arrière) et Thierry Neuville.
Lorenzo Bertelli a abandonné après 17,30 kilomètres avec un problème moteur sur sa Ford Fiesta RS. Il était 10e.