Première course ALMS 2011 en ALMS et première victoire pour l’ARX-01e, assortie d’une deuxième place au général pour la HPD qui devait affronter 5 diesels, 3 Peugeot et 2 Audi., une deuxième place devant les équipes Audi et Peugeot officielles de surcroît..Le week-end sera certainement marquée d’une pierre blanche pour le Highcroft Racing. La HPD ARX-01e est restée au contact pendant toute la course et a même pointé en tête à plusieurs reprises, pendant exactement 16 tours. De plus, le moteur V8 3,4 litres atmosphérique a été d’une grande sobriété puisque la HPD a pu ravitailler en carburant une fois de moins que la Peugeot 908 Oreca et la 908 n°8.
La deuxième place au général et cette faible consommation ont valu au Highcroft Racing de remporter le Michelin Green X Challenge de ces 12 Heures de Sebring. Nick Wirth Research, qui a conçu sur ordinateur cette ARX-01e, semble avoir parfaitement atteint ses objectifs, même si il faudra attendre Le Mans pour voir si la HPD peut réellement se battre à armes égales face aux diesels, la voiture ayant cependant été pensée dans l’optique des 24 Heures. Le Highcroft Racing a également oeuvré pour une cause humanitaire, en récoltant 15 000 $ en faveur du Japon.
Les réactions de l’équipe étaient évidemment plus que positives :
Simon Pagenaud : "Cela a été une semaine incroyable, avec beaucoup de choses à continuer d’entreprendre pour faire cette nouvelle voiture. C’est tout à fait exceptionnel d’avoir déchargé pour la première fois la voiture samedi dernier et de se retrouver maintenant sur le podium avec les meilleurs teams d’endurance. Ce que le team Highcroft a accompli, c’est vraiment incroyable.
Le moteur Honda a une puissance remarquable et les gens de Wirth Research ont fait un travail fantastique sur le package aéro, qui nous donne à la fois moins de traînnée et beaucoup d’appui aéro - que pourrait-on demander de plus ? Je pense que cette voiture pourrait être une très bonne prétendante au Mans - il faudra que je la garde à l’oeil et que je fasse atention quand je serai de retour à bord de la Peugeot."
David Brabham : "La première chose dont on doit se rendre compte, c’est de l’effort monumental, même pour mettre simplement la voiture sur la grille. Cela fait seulement un mois que nous avons eu le feu vert pour engager la voiture à Sebring. La voiture a été construite, envoyée en Floride, nous l’avons faite rouler pour la première fois samedi dernier (le 12 mars, NDLR), pour vérifier que tous les systèmes fonctionnaient et nous l’avons envoyée ensuite pour les tests à Sebring.
Ce n’était vraiment pas la préparation idéale pour l’une des plus grandes courses d’endurance au monde mais quand on pense au résultat que nous avons obtenu aujourd’hui - c’est absolument remarquable. Le team Highcroft nous a tous épatés pendant toute la semaine. La voiture a tourné comme une horloge. Simon et Marino ont également été phénoménaux dans la voiture. Au début de la semaine, si vous m’aviez offert une place sur le podium, nous l’aurions certainement accueillie les bras ouverts ; cela a été réellement une journée fantastique."
Marino Franchitti : "L’effort phénoménal que tout le monde a fait pour en arriver là et toutes les heures de tavail faites, c’est tout simplement incroyable. J’avais dit en début de semaine que tout le monde avait été au summum de ses capaciités toute la semaine -et quand l’heure de la course est arrivée, les arrêts au stand ont été parfaits, la stratégie a été parfaite, on n’a rien fait d’autre de la journée que de remettre du carburant et de changer les pneus.
HPD, Wirth Research, Michelin, tous les gars de l’équipe, tous ceux qui nous ont soutenus, méritent d’énormes applaudissements. Mes deux coéquipiers ont été incroyables, particulièrement mon ami français en fin de course. Son pied droit a vraiment fait un boulot fantastique pour nous aujourd’hui. Nous avons fait la course l’année dernière sans laisser aucune trace sur la voiture et nous l’avons encore fait cette année. Je ne saurais être plus heureux."
Duncan Dayton : "Je suis énormément fier de tout les efforts faits par l’ensemble du team - Honda Performance Development, Wirth Research, Michelin et tout le monde chez Highcroft Racing. Si tout le monde n’avait pas passé de longues heures à faire ce qu’ils devaient faire quoiqu’ils aient besoin de faire pour que le boulot soit fait, nous n’en serions pas là. Les performances de la voiture, la manière dont elle a impeccablement marché et la façon superbe dont les pilotes onnt conduit, c’est tout simplement exceptionnel.
Il n’y a pas une seule trace sur la voiture, nous n’avons jamais soulevé le capot moteur, cela témoigne de la force de notre partenariat. Sans le magnifique soutien de Michelin et des pneus fantastiques qu’ils nous ont fourni pendant toute la course, nous n’aurions pas été aussi performants. Nous sommes tous enchantés, mais nous sommes un petit peu gourmands, nous aurions souhaité faire une place de mieux. Pour la première fois que nous que faisions courir la voiture, c’est assez plaisant. Quelqu’un a fait une blague à la fin de la course en disant que c’était vraiment super d’avoir invité 55 autres voitures à venir pour notre test, ce qui a donné une superbe course."