Poursuivant leur course exemplaire, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen remportent au Portugal leur première victoire avec Citroën. Grâce à son 15e succès mondial, le pilote finlandais prend la tête du Championnat du Monde ‘Pilotes’ devant Sébastien Loeb.
Chez les Constructeurs, le Citroën Total World Rally Team accentue légèrement son avance.
Perçant timidement entre les nuages sombres, le soleil accueillait les concurrents qui débutaient la journée dès 6h55. Une fois encore, le choix des pneumatiques était au cœur des discussions lors de l’assistance. Les spéciales étant encore largement humides, la DS3 WRC de Mikko Hirvonen était chaussée de quatre pneus Michelin Latitude Cross à gomme tendre, complétés par deux enveloppes à gomme dure en roues de secours.
L’étape du jour comportait deux passages dans une boucle de trois spéciales : Silves (21 km), Santana da Serra (31 km) et Sambro (5 km), théâtre de la Power Stage en fin de rallye. En tête du rallye depuis l’ES6, disputée vendredi matin, le Finlandais poursuivait sa course avec la même régularité. Toujours légèrement plus rapide que ses plus proches poursuivants, le pilote de la DS3 WRC n°2 augmentait inexorablement son avance. « Les deux premières spéciales de ce matin étaient globalement humides, avec des plaques de boue. La spéciale de Sambro était en revanche quasiment sèche », notait Jarmo Lehtinen lors du retour au parc d’assistance.
« Nous nous rapprochons du but, mais la route est encore longue », soupirait alors Mikko. « Je n’ai vraiment pas besoin d’attaquer, tout fonctionne parfaitement et je sens que je contrôle la situation. Mais nous devons bien entendu rallier l’arrivée. Je ne sais pas encore si j’attaquerai dans la Power Stage, je ne veux pas prendre de risques inutiles mais je ne veux pas non plus laisser échapper l’opportunité de prendre des points supplémentaires. »
Les nuages restant menaçants, Mikko partait à l’assaut de la seconde boucle avec quatre pneus durs et deux tendres. Effectivement, la pluie faisait son retour sous forme d’averses sur une partie de l’ES21, puis sur la Power Stage (ES22). Certains pilotes ayant bénéficié de conditions plus clémentes, le pilote du Citroën Total World Rally Team n’était donc pas en mesure de briguer une des trois premières places et il assurait sa victoire.
Après Jesus Puras, Philippe Bugalski, Sébastien Loeb, Carlos Sainz, François Duval et Sébastien Ogier, Mikko Hirvonen devient donc le septième pilote à remporter une manche du Championnat du Monde des Rallyes pour Citroën. « C’est une grande fierté, et une belle récompense pour le travail accompli avec l’équipe ces derniers mois », déclarait le Finlandais après avoir été fêté par une ‘Armée Rouge’ des plus enthousiastes. « Cette victoire me permet de prendre la tête du Championnat ‘Pilotes’, mais elle permet aussi à Citroën d’augmenter son avance chez les Constructeurs. Le déroulement de ce rallye a été assez étrange, car je n’ai pas vraiment été forcé d’attaquer depuis vendredi. Nous avons géré assez facilement une avance qui n’a jamais cessé d’augmenter. »
« Nous sommes ravis que Mikko Hirvonen décroche sa première victoire avec Citroën », ajoutait Frédéric Banzet, Directeur général d’Automobiles Citroën. « Après le faux-pas de Sébastien Loeb, Mikko a su prendre le relais avec brio. Il a mené sa course avec une sérénité qui nous impressionnait déjà lorsqu’il était parmi nos adversaires. Nous sommes heureux de le voir déjà sur la plus haute marche du podium. »