Hyundai Motorsport vise un retour en forme lors du Rallye d’Italie en Sardaigne, sixième manche du Championnat du Monde des Rallyes FIA 2016, après une expérience difficile au Portugal le mois dernier.
L’équipe alignera encore quatre voitures avec des équipages inchangés depuis l’épreuve précédente. Hayden Paddon et Dani Sordo représenteront le Hyundai Shell World Rally Team, avec les Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°3 et n°4, tandis que Kevin Abbring accompagnera Thierry Neuville pour le Hyundai Mobis World Rally Team. Neuville pilotera la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°20 et Abbring sera au volant d’une Hyundai i20 WRC version 2015.
Les derniers jours ont été particulièrement chargés pour Hyundai Motorsport. La sortie de route de Paddon au Portugal – et l’incendie qui en a résulté – a détruit la voiture. L’équipe a donc dû en construire une nouvelle. Le personnel technique en charge de l’engagement de Paddon a quitté le Portugal avec un peu d’avance pour commencer à préparer une voiture neuve, assemblée en seulement sept jours de travail.
Dans le même temps, les quatre équipages ont pu participer à une séance d’essais en Sardaigne. Chaque pilote a roulé durant une journée afin de travailler sur les réglages pour les spéciales sardes.
De retour dans la ville côtière d’Alghero, où Hyundai Motorsport avait conquis un double podium en 2015, la manche italienne est un rallye cassant, avec beaucoup de pierres, où s’élancer loin de la première position peut être un avantage. La température ambiante peut atteindre les 30°C et agir sur le comportement du moteur, des pneus, des différents instruments et même sur les équipages dans des habitacles qui dépassent les 50°C en spéciales.
De nouveaux défis seront proposés cette année. Deux spéciales inédites, baptisées Sassari-Argentiera et Tula, sont intégrées à l’itinéraire et une super-spéciale à proximité d’Alghero remplace l’ancien départ à Cagliari. D’autres chronos sont déjà des classiques sardes connus depuis l’arrivée de cette épreuve au calendrier mondial en 2004.
Les Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération ont montré leur compétitivité durant les cinq premières manches de la saison avec des podiums au Monte-Carlo, en Suède et une spectaculaire victoire en Argentine. Même avec une solide quatrième position au Portugal, l’équipe espère un rallye moins compliqué en Sardaigne afin de se battre – à nouveau – pour un podium.
Michel Nandan, Team Principal : « Malgré une dernière course difficile, nous sommes prêts à affronter un nouveau défi. Avec seulement deux semaines entre l’arrivée du Rallye du Portugal et notre départ vers la Sardaigne, nous avons dû travailler dur pour construire une Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération. Je voudrais remercier toute l’équipe pour son implication. Nous avons pris le temps de débriefer au sujet des problèmes rencontrés au Portugal et nous sommes préparés à aller de l’avant. Nous gardons de bons souvenirs de la Sardaigne avec deux équipages sur le podium l’an passé. Nous souhaitons reprendre notre marche en avant, entraînés par la meilleure entame de saison depuis nos débuts en WRC. Nous espérons donc une course sans problème pour nos quatre équipages avec l’ambition de revenir sur le podium. »
Vainqueurs du Rallye d’Argentine, Hayden Paddon et John Keenard (Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°3) ont vécu un Rallye du Portugal plus délicat avec une sortie de route et une voiture détruite par un incendie. L’équipage néo-zélandais va rapidement oublier cette contre-performance au moment de revenir sur les spéciales de leur premier podium en WRC.
Hayden Paddon : « Je garde de très bons souvenirs de la Sardaigne. C’était le lieu de ma première course avec Hyundai Motorsport en 2014. Douze mois plus tard, j’étais monté sur mon premier podium en WRC. On n’oublie jamais son premier podium et j’espère en conquérir un autre cette année. Cette fois, ce sera un peu différent. La première journée sera assez inédite, même si la position de départ devrait encore être la clé. Nous avons vécu un Rallye du Portugal compliqué, mais ça n’a pas entamé notre confiance. En fait, nous sommes vraiment déterminés à nous battre devant en Sardaigne. Je voudrais remercier toute l’équipe qui nous a préparé une nouvelle voiture. Espérons que nous pourrons leur apporter un résultat positif pour les récompenser de leurs efforts. »
Dani Sordo (Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°4) et son compatriote Marc Martí sont les plus expérimentés des équipages Hyundai Motorsport en Sardaigne. Après trois quatrièmes places consécutives, les Espagnols viseront un premier podium en 2016.
Dani Sordo : « Le Rallye de Sardaigne est toujours une belle épreuve. C’est parfois très étroit, avec des pierres au bord des routes. La position de départ est un facteur déterminant, car les premières voitures vont devoir balayer la surface. Les spéciales sont très glissantes et vraiment compliquées pour les premiers à s’élancer, mais ça fait partie du rallye. Nous avons passé une bonne journée d’essais pour nous préparer. Il devrait faire très chaud dans les habitacles durant la course, ce sera physiquement compliqué pour nous, les pilotes. Nous sommes de plus en plus confiants avec la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération et nous sommes dans une série de trois quatrièmes places consécutives. J’espère connaître un rallye sans problème en Sardaigne pour pouvoir montrer que nous sommes capables de nous battre devant. »
Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°20) et son copilote Nicolas Gilsoul étaient en course pour un top 5 au Portugal lorsqu’ils ont été arrêtés par une panne d’essence. L’équipe a analysé les circonstances de l’incident et des mesures ont été prises pour qu’un tel événement ne se reproduise pas. L’équipage belge visera un bon résultat en Sardaigne, où il s’était adjugé la troisième position en 2015.
Thierry Neuville : « La Sardaigne est un endroit très spécial pour moi. C’était le lieu de mon tout premier rallye au volant d’une quatre roues motrices il y a quelques années. Ensuite, j’y ai marqué mes premiers points. Je suis également monté sur le podium en 2013 avec une deuxième place et l’an passé avec Hyundai Motorsport, au troisième rang. J’espère que nous serons en mesure de signer un autre bon résultat cette année. Après nos soucis de carburant au Portugal, l’équipe a travaillé pour identifier le problème et aller de l’avant. Le team reste motivé malgré une dernière course difficile. Nous sommes prêts à laisser cela derrière nous et à nous battre pour un bon résultat en Sardaigne. »
Kevin Abbring (Hyundai i20 WRC n°10) et Seb Marshall vont pouvoir continuer à parfaire leur expérience en Championnat du Monde des Rallyes en participant à la deuxième des trois manches de leur programme avec Hyundai Motorsport, en plus des tests avec la Hyundai i20 R5 et des essais de développement.
Kevin Abbring : « Je suis heureux que mon deuxième rallye arrive si vite après le Portugal. Nous espérons pouvoir nous appuyer sur le rythme de la précédente épreuve et apprendre de nos erreurs. Avec une combinaison de passages rapides et plus techniques, nous avons été en mesure de tout mettre ensemble dans certaines spéciales afin de nous régler pour la prochaine épreuve. Durant les reconnaissances, nous aurons ce tempo pour nous aider à prendre les notes. J’ai déjà roulé à deux reprises en Sardaigne. C’est un rallye cassant, encore plus qu’au Portugal. Il faut garder un oeil sur les pierres et se concentrer simplement sur l’objectif d’atteindre l’arrivée de chaque spéciale. Mon but est de progresser en termes de performances et de vitesse par rapport au Portugal. Nous sommes ici pour gagner en confiance et évoluer. Il est important d’aborder les spéciales les unes après les autres, de rouler en sécurité et de construire notre base de connaissance. »
Le Rallye de Sardaigne est souvent une épreuve difficile, avec beaucoup d’abandons dus aux pierres et aux routes creusées, surtout au second passage. Ittiri Arena Show Super Special, non loin du parc d’assistance d’Alghero, lancera la compétition le jeudi soir, avant huit spéciales le vendredi dans les régions de Logudoro et Anglona, dont la nouvelle Tula.
Monte Actuo accueillera la deuxième journée dans le nord-est avec six spéciales et 177 kilomètres chronométrés. Le parcours de la dernière étape est tracé au nord d’Alghero avec la pittoresque route côtière de Cala Flumini et la nouvelle Sassari-Argentiera, qui servira de Power Stage avec ses 6,96 km.