Hyundai Motorsport a remporté sa deuxième victoire en Championnat du Monde des Rallyes FIA (WRC) au terme d’un final exceptionnel en Argentine, quatrième manche de la saison.
Leaders depuis samedi, Hayden Paddon et John Kennard se sont présentés en tête au départ de la Power Stage. Une performance sensationnelle dans l’ultime spéciale, a permis à l’équipage néo- zélandais de contrer le retour de Sébastien Ogier pour s’imposer avec 14,3 secondes d’avance.
Hayden Paddon remporte ainsi son premier rallye de Championnat du Monde. C’est aussi la première victoire d’une Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération pour – seulement – sa quatrième apparition. Ce résultat confirme l’excellent début de saison de l’équipe avec un troisième podium en quatre manches qui cimente encore un peu plus la deuxième place de Hyundai Motorsport au classement des constructeurs.
Le pilote néo-zélandais a parfaitement entamé l’épreuve avec un meilleur temps dans l’ES6 et quatre deuxièmes temps durant la première étape, pour sa seconde participation au Rallye d’Argentine avec Hyundai Motorsport. Dani Sordo et Marc Martí ont perdu du terrain dans l’ES4 à cause d’une pédale d’accélérateur coincée. Réguliers, les Espagnols ont néanmoins pointé dans le top 5 à l’issue de la première journée. Moins en réussite, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont cédé six minutes avec des problèmes électriques. Malgré un scratch dans l’ES5, les Belges étaient écartés de la lutte pour la victoire.
Samedi, Hayden Paddon a aligné deux meilleurs temps consécutifs (ES10 et ES11) pour récupérer la deuxième place du classement général dans la matinée, avant de passer en tête grâce à un scratch dans l’ES14 et à la sortie de route de Jari-Matti Latvala. Dani Sordo est parvenu à se rapprocher d’Andreas Mikkelsen durant cette longue journée et a hérité de la quatrième position après la mi- course. Revenu dans le rythme, Thierry Neuville a progressé au classement pour revenir au septième rang.
Hayden Paddon a entamé la dernière journée avec 29,8 secondes d’avance. Gêné par le brouillard, il a vu l’écart tombé à seulement 2,6 secondes avant le départ de la Power Stage. Le Kiwi a alors réalisé une performance extraordinaire dans El Condor pour marquer le maximum des points.
Deuxième dans la Power Stage, Dani Sordo a également augmenté son capital point, avec la quatrième position au terme du rallye. Malgré une courte journée, Thierry Neuville a continué de progresser au classement pour finir au sixième rang.
Cette victoire confirme le très bon début de saison de Hyundai Motorsport avec des podiums au Monte-Carlo et en Suède et une quatrième place au Mexique. C’est le premier succès mondial de Hyundai Motorsport depuis le Rallye d’Allemagne 2014. Hayden Paddon s’empare de la deuxième position du Championnat du Monde des Pilotes.
Hayden Paddon : « Je n’arrive pas à y croire ! Je ne pensais pas que nous allions réussir à résister. Tout s’est joué dans la Power Stage et nous avons attaqué très fort. C’était assez spécial de sortir une telle performance dans El Condor. Nous avons vraiment tout donné, car je ne suis habituellement pas très à l’aise sur les routes étroites et sinueuses. Le résultat est fantastique pour moi, pour John et pour toute l’équipe. Nous avons beaucoup travaillé sur la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération. Dès les premiers essais, nous savions qu’elle avait le potentiel de gagner. Je n’espérais pas cette première victoire aussi rapidement. Toute l’équipe, sur les rallyes et à Alzenau, mérite ce résultat et je suis convaincu qu’il y en aura d’autres. Merci à tous nos soutiens en Nouvelle-Zélande et pour tous les messages positifs que j’ai reçus ce week-end. »
Dani Sordo : « C’est un grand résultat pour notre équipe, avec cette victoire d’Hayden et les trois Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération dans le top 6. Nous avons tiré le meilleur du potentiel de la voiture et je suis heureux de nos performances. Vendredi, nous avons perdu une vingtaine de secondes avec une pédale d’accélérateur bloquée. Sans cela, nous aurions été en mesure de monter sur le podium. Nous avons montré notre compétitivité et nous avons marqué des points importants pour l’équipe. La deuxième place de la Power Stage nous rapporte également deux points supplémentaires. La Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération continue de progresser et ce rallye nous donne un élan supplémentaire pour poursuivre notre bon début de saison 2016 lors de la prochaine manche au Portugal. »
Thierry Neuville : « Bravo à Hayden, John et à toute l’équipe pour cette belle victoire. Cela confirme les capacités de notre Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération. Nous avons perdu du temps dès la première journée avec un problème électrique. Ensuite, il a fallu se battre pour remonter au classement. Jusqu’à la fin, nous savions que le top 6 était atteignable. Nous avons été prudents, surtout dans la première spéciale du dimanche, car les conditions étaient difficiles. Nous voulions atteindre notre objectif et marquer de gros points au championnat. Je suis impatient de pouvoir continuer sur ce rythme lors du Rallye du Portugal. »
Michel Nandan, Team Principal : « C’est un rallye que nous n’oublierons jamais ! Hayden a réalisé une course parfaite, la plus belle de sa jeune carrière, pour remporter l’une des victoires les plus marquantes de notre récente histoire en WRC. Son rythme et son engagement dans la Power Stage étaient impressionnants. John et lui méritent ce succès. Ce résultat est fantastique pour Hyundai Motorsport. C’est notre seconde victoire en Championnat du Monde et la première avec la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération, pour sa quatrième apparition. Nous avons travaillé vraiment dur sur cette voiture. Voir les fruits de cette implication est très spécial. Nos pilotes et toute l’équipe peuvent partager ce moment. Dani et Thierry se sont battus pour surmonter leurs difficultés de début de course et marquer des points importants. Nous n’avions jamais signé de doublé dans une Power Stage, c’est la cerise sur le gâteau. Et pendant que nous célébrons cette victoire, nous savons que nous avons encore des développements à apporter à notre Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération. Le Portugal est notre prochain rendez-vous et ce sera encore un nouveau défi ! »
La prochaine manche du Championnat du Monde des Rallyes se déroulera du 19 au 22 mai lors du Rallye du Portugal.