— Après avoir signé un mémorable doublé en Allemagne, le Hyundai Shell World Rally Team se rend en Australie pour disputer la dixième des treize manches du Championnat du monde des rallyes 2014
— Le héros local Chris Atkinson (Hyundai i20 WRC N°8) rejoindra le pilote leader Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC N°7) au sein de l’équipe Hyundai Motorsport. Hayden Paddon reprendra le volant de la voiture N°20 représentant l’équipe Hyundai Motorsport N
— Les tests n’étant pas permis hors Europe, Kris Atkinson et Hayden Paddon ont effectué des essais terre en France, dans les Vosges.
Le lointain Rallye d’Australie constitue un challenge sur le plan logistique. De retour du Rallye d’Allemagne, l’équipe n’a disposé que de quelques jours pour préparer le fret aérien, incluant les voitures et toutes les pièces de rechange, à destination de l’hémisphère sud.
L’équipe d’Alzenau disputera cette épreuve avec trois Hyundai i20 WRC.
Vainqueur en Allemagne, l’équipage leader formé par Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul prendra de nouveaux les commandes de la voiture N°7 tandis que Chris Atkinson et Stéphane Prévot disposeront de la N°8. Kris Atkinson fera ainsi son retour au sein de l’équipe après une dernière participation au Rallye du Mexique, en mars dernier. Les "Kiwis" Hayden Paddon et John Kennard retrouveront l’équipe et la Hyundai i20 WRC portant le N°20.
Les essais n’étant pas autorisés hors Europe, c’est en France, dans les Vosges, que Kris Atkinson et Hayden Paddon ont testé la Hyundai i20 WRC en configuration terre.
Hyundai Motorsport s’est imposé en Allemagne l’équipe garde fermement les pieds sur terre. Son objectif prioritaire pour cette nouvelle manche restera d’essayer de finir avec les trois voitures et de continuer d’apprendre pour sa première saison.
“Le Rallye d’Australie n’est pas une épreuve aussi typée que celle de Finlande mais une bonne connaissance des routes reste un atout important. Nos trois pilotes connaissent bien ce type de parcours. L’Australie fait partie de notre programme de développement. Finir avec nos trois voitures reste donc notre premier objectif. Naturellement, nous espérons réaliser un bon résultat et continuer de montrer le bon processus appliqué jusqu’à présent. Le Rallye d’Australie ne devrait pas être spécialement dur pour les mécaniques et nous nous y rendons avec quelques évolutions châssis destinées à améliorer la fiabilité. Nous avons réalisé des tests dans des conditions similaires sans rencontrer de problèmes. Je pense donc que nous nous sommes préparés aussi bien que possible pour cette course,” déclare Michel Nandan, Team Principal.
Thierry Neuville a terminé deuxième du Rallye d’Australie l’an dernier. Venant tout juste de remporter sa première victoire mondiale en Allemagne, le pilote Hyundai espère obtenir un nouveau résultat positif dans cette prochaine compétition.
Thierry Neuville : “Je n’oublierai jamais ce premier succès obtenu en Allemagne, surtout après notre accident survenu durant le shakedown. Mais nous devons garder les pieds sur terre et nous concentrer sur ce nouveau rallye. Nous avions obtenu un très bon résultat ici, l’an dernier, et je connais bien le parcours désormais. Notre but sera de mener notre voiture à l’arrivée en essayant de réaliser quelques bons chronos. Nous n’avons pas essayé la voiture en Australie mais nous l’avons conduite dans des conditions similaires et je pense donc que nous sommes prêts.”
Bien qu’il n’ai pas disputé son rallye national depuis qu’il se déroule autour de Coffs Harbour, le héros local, Chris Atkinson, connait bien le type de difficultés qu’il va affronter.
Chris Atkinson : “Courir à domicile est toujours un moment particulier et le fait que je n’ai plus participé à cette épreuve depuis quelques années rend ce moment encore plus important. Je n’ai pas beaucoup couru depuis mon dernier rallye avec l’équipe en mars dernier, or rien ne vaut la compétition. J’ai accompli deux jours d’essais en France avant de revenir en Australie et de travailler sur le set-up de ma Hyundai i20 WRC. Mon objectif sera d’être constant et de me battre pour un bon résultat. Mais je ne sous-estime pas la difficulté que cela représente, six mois après ma dernière course avec l’équipe. La voiture est performante, nous allons dans la bonne direction et je sais que nous allons pouvoir compter sur le soutien du public australien.”
En 2011, Haydden Paddon a remporté le titre mondial de la catégorie Production en Australie. Le Néo-Zélandais espère réaliser un bon résultat pour son retour au volant de la Hyundai i20 WRC.
Haydden Paddon : “Le Rallye d’Australie est celui que j’attendais le plus. Bien que les routes soient très différentes de celles de Nouvelle-Zélande, j’ai déjà obtenu de bons résultats ici. De nombreux supporters vont venir de Nouvelle-Zélande pour nous soutenir et j’espère que nous allons leur faire plaisir. Nos essais en France se sont très bien passés et nous avons adopté un set-up différent par rapport aux rallyes précédents. L’équipe travaille dur pour continuer de progresser et l’ambiance est très bonne. Nous espérons accomplir un nouveau pas en avant dans cette épreuve en essayant de nous immiscer dans le peloton de tête.”