Juho Hänninen s’impose en Irlande

Trente-trois ans après son illustre ainé Pentti Airikkala

Après la seconde étape du rallye d’Irlande, troisième manche IRC de la saison, Juho Hänninen a gardé l’avantage acquis hier soir, et s’offre sa première victoire de l’année. Il remporte son neuvième rallye IRC lors de la manche irlandaise, et rejoint ainsi son compatriote, et depuis 1979 seul vainqueur étranger de l’épreuve, Pentti Airikkala.

Au deuxième rang, on retrouve Andreas Mikkelsen, qui a mis une pression de tous les instants sur le vainqueur, jusqu’à l’ES 12 et une erreur qui le voyait renoncer à la victoire. Troisième, Jan Kopecky est resté éloigné du duo de tête sur tout le rallye.

Pas de grands changements non plus en coupe production, où Jennings triomphe avec sa Mitsubishi Lancer Evo IX, s’étonnant même de s’imposer, après avoir "commis un grand nombre d’erreurs durant le rallye."

Du côté des deux roues motrices, la Citroën DS3 R3T de McCormack est également restée en tête du rallye. C’est donc la soupe à la grimace du côté irlandais, qui ne peut se consoler avec l’une ou l’autre victoire de catégorie au terme du rallye.

Le film de la journée

Alastair Fisher, impressionnant quatrième hier soir, est parti à la faute dès la première spéciale de l’étape 2. Du côté des leaders, on se plaint de mauvais choix de pneus pour les différentes Skoda, en raison d’une route plus sèche qu’attendue. "C’était bien plus sec que ce que j’attendais, et nous étions en pneus tendres. Donc c’était bien plus difficile que je l’aurais voulu," a déclaré Mikkelsen, qui signe le scratch 1.2 seconde devant Hänninen, ce qui lui permet de passer devant le Finlandais au général pour 6 dixièmes de seconde.

Durant le premier passage dans Drumhillery (14.32 kilomètres), Hänninen inverse la tendance et s’impose avec une marge de 2.2 secondes sur Mikkelsen, reprenant ainsi la tête. C’est très serré entre les pilotes Skoda. Jan Kopecky, également au volant d’une Fabia S2000, regarde toujours cette bataille d’un peu plus loin. "La spéciale était très délicate, j’en suis pas vraiment content ! Mais la voiture est OK."

Hänninen marque un premier break face à Mikkelsen dans la huitième spéciale. Il colle 7.4 secondes à Mikkelsen, et crée ainsi le plus grand écart observé depuis le début du rallye. Le Français Mathieu Arzeno (Peugeot 207 S2000) continue d’impressionner. Quatrième derrière le trio Skoda au général, il tient également son rang avec un quatrième chrono de spéciale, alors même qu’il pense avoir effectué un mauvais choix de pneus.

Les pilotes retournent ensuite à l’assistance, afin de préparer ou de réparer les voitures pour un second passage dans les trois spéciales de la matinée. Pour commencer, Mikkelsen essaie de frapper un grand coup, pour revenir sur les talons d’Hänninen. Il y parvient en surclassant le Finlandais dans le second passage de Redrock, reprenant 4.8 secondes d’un coup. Le classement général se resserre donc, Mikkelsen ne s’avouant pas vaincu, à la recherche de sa première victoire ‘asphalte’ en IRC. Kopecky observe toujours le duel de tête, en assurant sa troisième place : "C’était OK, on n’a pas pris de risque… les deux en tête sont vraiment rapides."

Hänninen et Mikkelsen continuent leur bataille en tête de rallye lors de l’ES 10. Mais ils signent des temps similaire (+ 0.5 secondes pour Mikkelsen par rapport à Hänninen) et rien ne bouge au classement. Malgré ses tentatives de reprendre du temps sur le pilote finlandais, Mikkelsen avoue ne plus savoir que faire. "Pas mal de terre, on a essayé de pousser au maximum. On était vraiment rapide, mais on ne pouvait rien faire de plus," s’est-il exclamé au point stop.

De son côté, Juho Hänninen commence à penser à la victoire lors de la spéciale suivante : "C’était normal. Très bon grip sur cette spéciale. On verra si on peut s’imposer au terme du rallye." Mais il a surement parlé un peu trop tôt, car Mikkelsen, qui passe après lui sur la route, signe le scratch pour 2.4 secondes et réduit l’écart avec Hänninen à 2.3 secondes au général.

Coup de théâtre après le dernier retour à l’assistance, puisque Mikkelsen perd 40 secondes après être sorti de la route et avoir heurté des bottes de foin. Il parvient tout de même à garder la seconde place devant Kopecky. Mikkelsen, à l’arrivée de la spéciale : "On est sorti de la route, et on a heurté quelques bottes. C’est un sentiment étrange," a expliqué le Norvégien, qui a donc fait une croix sur la victoire finale.

Très bonne prestation d’Arzeno, qui continue d’impressionner son monde en signant le deuxième temps sur l’ES 13. "Très bonne spéciale, c’est amusant ! La route est glissante mais il n’y a pas eu de problème pour nous," déclare le pilote Saintéloc Racing. Hänninen remporte la spéciale très courte (1.03 kilomètre) et il n’y a aucun changement à signaler au classement général.

Même topo pour les spéciales 14 et 15, qui clôturent cette troisième manche IRC 2012. A l’image du rallye dans son ensemble, Mikkelsen (14) et Hänninen (15) se partagent les scratches, alors que le second signe sa première victoire de la saison dans la série.

Voici les premières déclarations du pilote de la Skoda Fabia numéro 3 : "Je me sens vraiment bien. Je suis surpris par notre vitesse durant tout le week-end. Merci à Andreas, c’était un excellent rallye !" De son côté, avec le fair-play qu’on lui connait, Mikkelsen félicitait le champion IRC 2010 pour cette victoire. Il a également rappelé que malgré quelques erreurs personnelles sur ce rallye, il est en train de vivre un très bon début de saison.

Jan Kocpecky complète le podium, suivi par les Peugeot 207 S2000 d’Arzeno et de Craig Breen.