Disputée sur des routes rendues glissantes par des averses, la première étape du Barum Czech Rally Zlin a permis à Kevin Abbring de prendre une sérieuse option sur la victoire en Clio R3 European Trophy. A 2’30’’ du leader, le Tchèque Lubomir Minarik réussit son entrée dans le trophée européen.
Le rallye débutait jeudi soir par une spéciale tracée dans les rues de Zlin. Très à l’aise entre les trottoirs de la ville tchèque, Matteo Gamba était le premier leader du Clio R3 European Trophy. Vendredi matin, l’Italien confirmait avec un nouveau scratch dans l’ES2. Retardé après une touchette dans l’ES1, Jan Cerny retrouvait le sourire en signant à son tour le meilleur temps de l’ES3.
La course allait basculer dans la spéciale suivante : si Pierre Campana et Kevin Abbring disputaient la spéciale sans encombre, Eric Mauffrey et Matteo Gamba étaient gênés par la sortie de route d’un autre concurrent. La spéciale était neutralisée après les quatre premières Clio R3 et les autres concurrents écopaient d’un temps forfaitaire. Meilleur temps de cette spéciale, Kevin Abbring s’emparait de la tête du classement général. Dans la spéciale suivante, Matteo Gamba partait à la faute : contraint à l’abandon, l’Italien voyait s’évanouir ses espoirs de titre. Eric Mauffrey prenait la deuxième place provisoire, à plus d’une minute d’Abbring. La boucle s’achevait par une spéciale permettant à Lubomir Minarik de signer son premier scratch en Clio R3 European Trophy.
Malgré l’écart déjà conséquent, Kevin Abbring continuait à attaquer lors du second passage. Avec quatre meilleurs temps en autant de spéciales, le Néerlandais se mettait hors de portée de ses adversaires. Eric Mauffrey perdait sa deuxième place en tapant un arbre dans l’ES8. Le Français devait abandonner en fin de journée, l’arceau de sa Clio ayant été endommagé. A 2’30’’ du leader, Lubomir Minarik héritait de la place de dauphin devant Pierre Campana, Jan Cerny et Jean-Michel Raoux.
Hors Trophée, Jiri Trojan, Andrea Settembrini et Stéphane Consani (Twingo R2) sont toujours en course. Robert Consani a été contraint à l’abandon (embrayage).
Le rallye se poursuivra demain avec huit spéciales totalisant 126 kilomètres chronométrés.
Kevin Abbring : « Mon équipe a reconstruit en moins de trois jours ma voiture, détruite la semaine dernière au Rallye d’Allemagne. C’est donc incroyable d’être en tête ce soir ! Je me suis bien senti aujourd’hui, nous avons toujours fait les meilleurs choix de pneus et je n’ai pas fait de grosse erreur de pilotage. J’ai apprécié les spéciales humides, c’est dans ces conditions que je me sens le plus à l’aise. Il fallait garder la voiture sur la route, c’était un peu comme dans un jeu vidéo ! Si je me sens en confiance demain je continuerai sur le même rythme. C’est en étant trop prudent que je risque de faire une erreur… »
Lubomir Minarik : « J’ai 21 ans et c’est mon troisième rallye au volant de la Clio R3. Je n’ai pas encore beaucoup d’expérience, mais j’apprécie l’ambiance du trophée et la possibilité de se mesurer à des pilotes de référence. Je n’ai pas fait les meilleurs choix de pneus, mais le résultat est tout de même très bon. Nous venons à peine de passer le cap de la mi-rallye, il pourra encore y avoir de nombreux rebondissements demain. »
Pierre Campana : « Nous avons perdu du temps lors de la première boucle : avec des amortisseurs inadaptés et des pneus trop durs, la voiture était inconduisible dans les spéciales sales et bosselées. Nous n’avons pas baissé les bras et nous avons corrigé le tir à l’assistance de la mi-journée. Il reste encore du travail à faire sur la voiture, mais nous avons bien progressé. Mon objectif final reste le trophée et pour cela il faut marquer un maximum de points à chaque rallye. J’ai appris par le passé que ce n’est pas le meilleur performer qui était nécessairement titré ! »
Jan Cerny : « Nous n’avons fait que des mauvais choix de pneus aujourd’hui ! Pour finir, nous avons eu un problème d’alternateur qu’il va falloir changer à l’assistance ce soir. Je ne vais pas attaquer très fort demain, pourtant je pense que nous pouvons terminer ce rallye sur le podium… »
Jean-Michel Raoux : « C’était une journée très difficile. La voiture travaille beaucoup en ‘vertical’ sur ces spéciales et nous avons eu du mal à trouver les bons réglages. Ce n’est toujours pas parfait dans les portions les plus rapides, mais nous avons progressé. Je suis malgré tout content d’être à l’arrivée de cette étape. Mon objectif est d’être à l’arrivée pour engranger de l’expérience et marquer des points au Trophée. »
Eric Mauffrey : « C’est une grande déception. Nous avons perdu le contact avec Kevin en recevant un temps forfaitaire dans l’ES4, mais nous étions bien accrochés à la deuxième place. Je me suis fait piéger dans l’avant-dernière spéciale : un virage était maculé de boue et je n’ai rien pu faire quand la voiture est partie en glisse. Nous avons tapé un arbre à mon niveau, mais nous avons pu repartir. Malheureusement l’arceau de sécurité a été touché et nous ne sommes pas autorisés à poursuivre le rallye. C’est dommage, nous perdons beaucoup ici. »
Classement étape 1 :
1. Abbring / Mombaerts en 1h29’43’’0
2. Minarik / Rysanek à 2’29’’5
3. Campana / de Castelli à 3’20’’4
4. Cerny / Kohout à 3’41’’6
5. Raoux / Charbonnier à 8’41’’9