L’Intercontinental Rally Challenge s’apprête à débarquer à Sao Miguel, la plus vaste île de l’archipel des Açores, ce week-end, cette semaine, pour la septième manche de la saison.
L’épreuve a fait ses débuts au calendrier l’an passé et revient avec un parcours quasiment identique. Plus de 800km, dont 226 chronométrés (19 spéciales), attendent les concurrents.
Les spéciales empruntent des chemins encadrés par des murs de pierre, laissant peu de marge d’erreur aux pilotes, et certaines d’entre elles présentent de courtes sections sur asphalte.
Les concurrents prendront le départ de la première étape dans l’ordre de leurs dossards. Vainqueur l’an passé, Kris Meeke sera donc le premier à s’élancer sur les trois spéciales au programme de jeudi après-midi.
Des conditions sèches sont attendues, même si l’édition 2009 – disputée au mois de mai – avait été perturbée par de fortes pluies.
Juho Hanninen occupe toujours la tête du classement des pilotes, avec trois points d’avance sur son équipier Jan Kopecky, et va tâcher de conforter sa position.
« Je préfère les rallyes sur terre alors je suis plutôt excité, mais c’est un rallye sur lequel il faut être assez précis et patient parce que les spéciales sont étroites par endroit et qu’il est facile d’y laisser une roue », commentait le Finlandais.
Kris Meeke, de son côté, va tâcher de se remettre en confiance après une série de déceptions. « C’est un rallye sur lequel je me sens bien et que j’ai évidemment apprécié l’an passé. Il faut être très discipliné parce qu’il y a un peu plus de la largeur de la voiture entre les murs de pierre. Sur terre, le grip est toujours progressif et il est facile de franchir la limite, de glisser et de taper un mur », expliquait-il.