LADA Sport Rosneft présente un tout nouvel effectif de pilotes cette saison dans le Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme. Elle affiche ainsi ses ambitions de confirmer, grâce à l’expérience de ses recrues, l’étendue de son potentiel grandissant.
L’écurie russe s’est attachée les services de l’une des stars montantes des courses de Tourisme, Hugo Valente, 23 ans, qui se voit offrir une promotion exceptionnelle en devenant pilote officiel après avoir impressionné durant la campagne 2015 du WTCC.
Elle conserve par ailleurs le Hollandais Nicky Catsburg, 27 ans, qui a rejoint LADA en milieu de saison dernière et démontré d’emblée sa pointe de vitesse.
Gabriele Tarquini, champion WTCC 2009, complète le trio LADA après avoir été écarté de Honda. L’ancien pilote de F1, 53 ans, est l’un des pilotes les plus expérimentés de la grille et LADA espère que ses compétences techniques feront de l’équipe portant les couleurs de Rosneft une candidate régulière à la victoire en 2016.
LADA Sport est engagée officiellement en WTCC pour la cinquième année consécutive. Durant cette période, l’équipe s’est construit un palmarès de deux victoires et trois podiums. Elle mène actuellement un intense programme de développement sur sa base technique de Magny-Cours, qu’elle complète par du roulage sur différents tracés européens. Les modifications apportées à la Vesta concernent principalement de nouvelles suspensions, de nouvelles pièces de direction et de châssis, mais également une évolution du moteur turbo de 380 chevaux.
François Ribeiro, Responsable d’Eurosport Events, promoteur du Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme, salue le choix de LADA Sport Rosneft d’intégrer le jeune et prometteur Hugo Valente à son trio de pilote en WTCC.
Ribeiro tient également à louer les qualités de son ancienne équipe, Campos Racing, qui a su faire mûrir le Français de 23 ans, désormais capable de se lancer dans la course au titre WTCC au sein d’une structure officielle.
“Honda a fait des émules en recrutant le champion indépendant Norbert Michelisz, et la décision de LADA de s’attacher les services de Valente est une excellente nouvelle pour le Trophée WTCC. Cela vaut également pour les jeunes pilotes qui, s’ils en ont le potentiel, peuvent prétendre taper dans l’œil d’un constructeur pour évoluer au plus haut niveau de la catégorie, confie Ribeiro. De ce que nous avons pu observer jusqu’à présent de Valente en WTCC, il sera intéressant de voir comment il s’en sort au volant d’une voiture d’usine. Campos Racing a fait de l’excellent travail l’an passé en le formant et en l’aidant à accéder à la Q3 et au podium.”
Valente sera associé à deux nouveaux équipiers, Nicky Catsburg mais aussi Gabriele Tarquini, son grand rival en 2015. Le directeur du team LADA Sport Rosneft l’affirme : il n’a eu aucune crainte d’intégrer ces deux rivaux au sein de son effectif à l’aube de la saison 2016 du WTCC.
La relation entre Tarquini et Valente sera intéressante à observer, après que les deux hommes se sont engagés dans une guerre des mots, la saison passée, à la suite d’une collision durant la WTCC Race of China. Viktor Shapovalov explique cependant n’avoir aucune inquiétude à leur confier deux des trois voitures inscrites cette année encore par LADA.
“Gabriele et Hugo sont tous deux très professionnels et quels que soient leurs différends passés, je suis persuadé qu’ils sauront en faire abstraction dans l’intérêt de l’équipe et de son programme 2016 en WTCC. Nous connaissons leur valeur et c’est pourquoi nous leur avons accordé notre confiance.”