Jari-Matti Latvala a remporté le Rallye de Nouvelle-Zélande à l’issue d’une course dont le suspense restera dans les annales de la discipline. Ce n’est que dans les derniers kilomètres de l’ultime spéciale que le pilote Ford a obtenu sa victoire, avec 2,4 secondes d’avance sur le deuxième. Il s’agit de la 75ème victoire de Ford en Championnat du Monde des Rallyes.
Mikko Hirvonen s’est classé quatrième complétant ainsi le résultat de son équipe qui revient à cinq points de la première place du championnat constructeurs alors que huit manches restent à disputer. Latvala a remporté en Nouvelle-Zélande la troisième victoire mondiale de sa carrière, son dernier succès remontant au Rallye d’Italie, il y près d’un an. En 2007, l’équipe Ford avait déjà vécu un rallye à suspense en Nouvelle-Zélande quand Marcus Grönholm s’était imposé avec une avance de seulement 0,3 seconde à l’arrivée !
Jari-Matti Latvala a fait partie des quatre leaders de la course lors de la première journée. Il a pris le départ de la dernière étape à la troisième place, à 33,2 secondes du premier. Il est remonté en seconde position dans la deuxième spéciale de la matinée. C’est dans la toute dernière épreuve du rallye, « Whaanga Coast » longue de 29,67 km, réputée pour sa beauté et sa difficulté, que s’est jouée la victoire alors que quatre pilotes se tenaient encore en moins de vingt secondes. Latvala a pris le départ de cette spéciale avec 6,2 secondes retard sur Sébastien Ogier. Petter Solberg et Sébastien Loeb étaient troisième et quatrième. Solberg a été le premier à perdre ses chances en heurtant un poteau en béton. Loeb a ensuite fait un tête-à-queue à dix kilomètres de l’arrivée. Enfin, le leader du classement, Ogier, est parti en tête-à-queue, trois virages seulement avant de franchir le drapeau à damier !
« Je ne pensais pas que cela puisse se produire, avoue Latvala. Whaanga Coast a montré ses dents. Vers la fin de la spéciale, j’ai bien vu un pare-chocs sur le bord de la route mais je ne savais pas de quelle voiture il s’agissait. Je n’ai réalisé notre victoire que trois minutes après l’arrivée le temps que Miikka puisse faire tous les calculs. J’ai du mal à croire que je suis deuxième du championnat. Je n’ai pas été le plus rapide mais le plus constant et cela a payé. Je dois continuer de jouer mon rôle de deuxième pilote car cette stratégie fonctionne bien. Nous avons vécu un rallye fantastique sur les plus belles routes du monde. »
Mikko Hirvonen s’est battu les deux premiers jours pour tenir la cadence et il a abordé la dernière étape à la sixième place à une minute du leader. Il termine finalement quatrième à 21 secondes du premier. « Hier, je ne croyais plus en mes chances de bien figurer. Je dois comprendre pourquoi je n’étais pas suffisamment rapide. Si c’était à refaire, je changerais le set-up adopté vendredi sur ma voiture J’ai vécu une course difficile mais j’ai réussi à remonter au classement et à marquer des points importants pour les deux championnats. »