Les 6 Heures du Castellet marquaient le coup d’envoi de la saison Le Mans Series, avec au départ trois ORECA 03 en catégorie LMP2 et cinq ORECA-FLM 09 en Formula Le Mans. S’ils n’ont pu concrétiser le potentiel de leur prototype, TDS Racing, Boutsen Energy Racing et Race Performance se sont mis en valeur en LMP2 sur le circuit Paul Ricard HTTT. Du côté de la Formula Le Mans, Pegasus Racing s’impose devant Genoa Racing et Neil Garner Motorsport.
LMP2 : Les ORECA 03 brillent…
Dès les essais, les ORECA 03 se sont placées aux avant-postes. Après Signatech-Nissan à Sebring, TDS Racing a offert à la ORECA 03 sa seconde pole en deux apparitions ! Une belle performance parfaitement complétée par Boutsen Energy Racing, auteur du deuxième chrono, et par Race Performance, quatrième. Toutefois, ces bons résultats n’ont pu être concrétisés à l’issue des six heures de course.
TDS Racing puis Boutsen Energy Racing ont pourtant longtemps pointé en tête. Après un départ chaotique – le safety car est entré en piste dès la ligne droite de départ - dans le milieu du peloton, les deux ORECA 03 de TDS Racing et Boutsen Energy Racing ont évité les embûches pour rapidement pointer au sommet de la hiérarchie, avec une belle lutte entre Mathias Beche et Dominik Kraihamer.
A la fin de la première demi-heure, TDS Racing plaçait même sa ORECA 03 en tête du classement général ! Boutsen Energy Racing suivait de près, solidement installé au deuxième rang du LMP2. Le tiercé de tête se voyait modifié quelques boucles plus tard, Kraihamer cédant devant l’attaque de la Zytek/Greaves. Race Performance se situait pour sa part aux portes du quinté de tête en catégorie.
Après un beau début de course, TDS Racing devait rentrer au stand suite à un problème de biellette de direction, la n°46 perdant quinze minutes peu avant la mi-course. Boutsen Energy Racing prenait le relais aux avant-postes, en troisième position du scratch et aux commandes du LMP2.
Las, le team belge était victime d’un ennui de batterie alors que Nicolas De Crem était au volant. Si TDS Racing devait abandonner, Boutsen Energy Racing ralliait l’arrivée au pied du podium après une belle remontée du tandem Kraihamer/De Crem. Quant au trio Frey/Meichtry/Ebbesvik de Race Performance, il coupait la ligne d’arrivée à la sixième position.
Mathias Beche : De la FLM à la pole LMP2 !
Après deux saisons en Formula Le Mans, Mathias Beche poursuit sa carrière dans le baquet d’un prototype conçu dans les ateliers de Signes, preuve que la catégorie réservée aux ORECA-FLM 09 est synonyme de tremplin. Le Suisse a signé la pole en LMP2 avant d’effectuer un premier double-relais remarqué.
Malgré un abandon, il tire un bilan positif de ses débuts en LMP2 : « Nous sommes déçus de ne pas avoir pu rallier l’arrivée, mais nous avons été dans le coup tout le week-end. Nous sommes satisfaits du potentiel de la ORECA 03, qui se révèle être une arme redoutable en LMP2 ! La voiture est neuve, le team fait ses débuts en endurance : nous sommes encore en période de rodage. »
Le vice-champion Formula Le Mans 2009 est satisfait des premiers pas en prototype de son coéquipier : « Pierre (Thiriet) n’a cessé de progresser tout au long du meeting. Il a fait un beau demi-relais avant l’abandon. C’est dommage que Jody (Firth) n’ait pu rouler. L’équipe est confiante pour la prochaine manche. L’auto est réellement bien née : le châssis est incroyable. »
Formula Le Mans
Les 6 Heures du Castellet s’annonçaient indécises en Formula Le Mans. C’est finalement Pegasus Racing qui l’emporte après une course sage du trio Schell/Schultis/Simon. Patrick Simon n’était pas peu fier à l’arrivée : « C’était pour nous une course incroyable où tout a bien failli s’arrêter dès le départ avec cet allumage de feu vert incompréhensible… alors que la voiture de sécurité était encore en piste ! Tout le monde a subitement ralenti et c’est un miracle d’avoir évité les embûches. Cette victoire est inespérée et je tiens à remercier tout le team. »
Après la pole de Nicolas Marroc, le Chinois Zhang Shanqi (Hope Racing) s’était élancé de la position de pointe. Plusieurs équipes prenaient tour à tour le leadership, à commencer par Neil Garner Motorsport. Le team britannique devait ensuite changer une persienne, avant qu’une fuite de carburant ne vienne ralentir la marche en avant de la n°92. Un nouveau changement de persienne aura raison des espoirs de victoire de l’équipe de Neil Garner, finalement troisième avec l’équipage Keen/Hartshorne/Keating. Genoa Racing, vainqueur LMPC aux 12 Heures de Sebring, prenait alors les commandes, avant d’être également retardé. La structure américaine, pour ses débuts en Europe avec Julian/Zugel/Petersen, devra se contenter de la deuxième marche. Hope Racing pensait avoir récupéré la tête pour de bon, mais un embrayage récalcitrant obligeait l’écurie suisse à abandonner peu après la mi-course. JMB Racing, avec Rodrigues/Misslin/Menahem, échouait au pied du podium après des ennuis mécaniques en début d’épreuve.
Prochain meeting le 7 mai à Spa-Francorchamps, avec le renfort des concurrents de l’Intercontinental Le Mans Cup.