Le Team Peugeot Total n’a pas hésité à mettre la manière – ainsi que beaucoup de suspense – pour couronner par un succès la fin de la carrière de sa 908 HDi FAP. Après s’être qualifiées sur la première ligne pour le départ, les deux voitures ont dominé le début de la course avant de subir une certaine pression à leur tour. Les nerfs ont tenu et grâce à Stéphane Sarrazin et Franck Montagny au volant de la 908 N°2, aidés par une stratégie de course implacable, Peugeot a dignement fêté sa cinquième victoire de la saison ainsi que le titre de la première édition de l’ILMC (Intercontinental Le Mans Cup).
En un peu moins de deux mois, Peugeot aura réussi l’exploit de signer deux doublés (Silverstone et Road Atlanta) et une victoire à Zhuhaï (Chine) pour s’emparer des couronnes Constructeurs et Teams de cette première édition de l’ILMC. La victoire est revenue à la 908 HDi FAP N°2 pilotée par Stéphane Sarrazin et Franck Montagny qui a coupé la ligne avec une avance de 4s826s sur l’Audi de Kristensen/McNish. La 908 n°1 – partagée par Sébastien Bourdais et Simon Pagenaud – a terminé à la quatrième place après avoir adopté une stratégie légèrement différente et subi un incident de course.
Une fin de course forte en émotions
Les adversaires des pilotes Peugeot se sont montrés menaçant en tout début de course et Capello (Audi N°8) a momentanément réussi à s’immiscer entre les deux 908, mais la situation est rentrée dans l’ordre dès les premiers ravitaillements !
Cependant, au fur et à mesure de l’après-midi, les machines du team allemand ont réussi à reprendre du terrain, au point que McNish s’est emparé de la première place au 150e tour. Commençait alors une période de haute tension où les deux teams se sont échangés le commandement en fonction de leurs ravitaillements respectifs. Dans le camp Peugeot, il y avait également quelques interrogations…
"Depuis le début de la course, nous avions effectué des doubles relais avec les mêmes pneumatiques, alors qu’en face ils ont changé les leurs lors de chaque arrêt," notait Simon Pagenaud. "Or, nos pneus arrière ont eu tendance à perdre de leur efficacité vers la fin de nos deuxièmes relais. Nous sommes alors passés nous-mêmes à un simple relai, sans pour autant lâcher prise, ce qui démontre le bien-fondé de notre stratégie de base. Maintenant, ça va être un finish au sprint..."
En effet, la dernière phase des 1000km de Zhuhaï fut très forte en émotions pour tout le monde. Jetant toutes ses forces dans la bagarre, Franck Montagny a perdu un peu de temps en sortant large dans le gravier au 162e tour. Peu après, Bourdais a dû effectuer un arrêt imprévu pour changer des éléments de carrosserie endommagés lors d’un accrochage avec une GT qui lui a valu un "stop&go" de 1 seconde. Tout devait donc se jouer lors du dernier ravitaillement de Sarrazin qui avait hérité du commandement à l’occasion d’un ultime arrêt de Kristensen (Audi). Calculant parfaitement son coup, Peugeot Sport a prévu un refuelling éclair au 219e tour et le Français est parvenu à rejoindre la piste sous le nez de son rival danois ! Dès lors, il s’agissait de maintenir – voir accroître – l’écart lors des ultimes tours pour offrir une 19e victoire à la 908 HDi FAP qui termine donc sa carrière sur un exploit d’équipe de toute beauté.
Après 232 tours bouclés en 5h36, les pilotes et le staff du Team Peugeot Total ont pu laisser éclater leur joie après la tension incroyable des deux dernières heures. Sarrazin (Peugeot N°2) a coupé la ligne d’arrivée avec une avance de 4s826 sur l’Audi la mieux placée, un résultat qui offre les titres Constructeurs et Teams de la première édition de l’Intercontinental Le Mans Cup au Team Peugeot Total.
Stéphane Sarrazin : "Ce fut une course extrêmement serrée, et les 20 derniers tours furent particulièrement difficiles. J’ai tout fait pour rester concentré et pour ne commettre aucune erreur, tout en roulant au maximum ! L’équipe a fait un boulot vraiment remarquable et je suis très fier d’avoir signé le pole et la dernière victoire de la 908 ici en Chine."
Bruno Famin (Directeur Technique) : "La 908 termine sa carrière comme elle l’a commencée, par une victoire ! Certes, celle- d’aujourd’hui a été décrochée à l’arraché, mais cette performance met en exergue la difficulté de notre tâche. Et elle fait d’autant plus plaisir ! C’était un scénario très atypique, avec un très bon début de course pour nous, puis une suite d’évènements tant techniques que sportifs ; la technique notamment sous la forme d’une usure très rapide des freins sur la Peugeot N°2 peu après le cap de la mi-course. Nous avons alors demandé à Stéphane de modifier son pilotage et il a dû gérer la voiture ainsi jusqu’au dernier virage…"
Olivier Quesnel (Directeur, Peugeot Sport) : "Nous sommes bien sûr très heureux d’avoir remporté le premier titre ILMC, mais surtout d’avoir gagné cette course. Elle fut tout simplement magnifique. Que la 908 termine sa carrière là-dessus est magique. Elle rentre dans la légende des plus grandes voitures de compétition et je suis surtout fier d’avoir remporté cette victoire ici en Chine où Peugeot nourrit d’énormes ambitions commerciales."
Franck Montagny : "Quelle fin de course incroyable ! Je dois dire que j’ai un coéquipier formidable ! Au début de mon premier relai, notre voiture était très performante. Puis elle a subi une forte dégradation, notamment sur le plan de son équilibre au freinage."
Peugeot 908 HDi FAP : une voiture de légende
A Zhuhaï en Chine, la 908 a offert son ultime représentation après quatre années riches en émotions et en résultats. Forte de 19 succès en 28 courses, elle est entrée au panthéon des voitures de compétition de légende de Peugeot. Entre sa première course, le 15 avril 2007 à Monza et sa dernière à Zhuhaï ce 7 novembre 2010, la 908 a remporté toutes les plus grandes classiques d’endurance : 24 Heures du Mans, 12 Heures de Sebring, 1000 miles de Petit Le Mans/Road Atlanta, 1000 km de Silverstone, Spa, Interlagos, etc…
Bruno FAMIN (Directeur Technique) : « La 908 a été conçue en un temps très court. Elle devait initialement effectuer ses premières 24 Heures du Mans en juin 2008 mais la Direction Générale a décidé que ce projet devait finalement débuter en juin 2007. Il a donc fallu compacter toute les phases de conception de la voiture. Ce ne fut pas un exercice simple car nous partions d’une feuille totalement blanche tant sur le projet de la voiture que sur celui de l’équipe à composer. Les premières décisions structurantes ont été prises à l’automne 2005 (choix architecture moteur et voiture). Nous avons travaillé sur un monocylindre pour la partie moteur, sur une maquette en bois échelle 1 sur une maquette de soufflerie afin d’optimiser chaque phase. Le 30 septembre 2006 à 2 heures du matin, nous avons démarré le V12 HDi FAP pour la première fois au banc à Vélizy, c’était l’un des très grands moments de la genèse de la 908. L’assemblage a débuté le 11 décembre 2006 et le premier démarrage de la voiture complète sur chandelles le 22 décembre pour un premier roulage le 31 décembre. Ce fut un énorme challenge relevé ! »