Attendu dans le monde entier, le 11 novembre 2011 a souri à Sébastien Loeb et Daniel Elena.
Sur les coups de 11h11, l’équipage de la Citroën DS3 WRC n°1 venait de récupérer la première place du classement général après que leurs rivaux pour le titre aient jeté l’éponge. Assuré de remporter une huitième couronne mondiale consécutive*, l’équipage du Citroën Total World Rally Team veut maintenant terminer la saison avec panache et remporter la victoire ce week-end !
Après avoir quitté Llandudno dès 5h30, les équipages ont débuté la journée par une liaison d’une centaine de kilomètres vers le départ de l’ES4. Ils y ont été rejoints par Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, dont la DS3 WRC avait été réparée au parc d’assistance de Builth Wells hier soir.
Entamé lors des trois spéciales de la veille, le duel haletant entre Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen se poursuivait dans la forêt de Gartheiniog. En réalisant le meilleur temps de la première spéciale du jour, Sébastien Loeb prenait un peu d’air sur son rival. Puis le Finlandais répliquait dans les spéciales de Dyfi : il prenait la tête à l’issue de l’ES6, pour 4/10e seulement ! Le combat prenait fin dès la spéciale suivante, quand Hirvonen perdait près de 4 minutes. Un peu plus tard, le Finlandais se retirait de l’étape.
Apprenant la nouvelle lors de son retour au parc d’assistance de Builth Wells, Sébastien Loeb reconnaissait que la balance penchait nettement de son côté : « C’était difficile ce matin, je me suis rarement fait autant de chaleurs en une demi-journée ! Il y avait certaines portions où le grip était si faible que j’avais les plus grandes difficultés à garder la voiture sur la route. Mikko roulait très vite et nous nous battions à coups de dixièmes. Dans l’ES7, je suis parti sur un très gros rythme car je voulais inverser la tendance. Il y avait du brouillard et le grip me convenait mieux. Mikko a fait une faute et la situation s’est décantée en notre faveur. Si son abandon est confirmé, cela signifie que nous sommes Champions du Monde et que nous pouvons rouler tranquillement. Mais s’il repart en SupeRally, il faudra faire tous les calculs avant de crier victoire. Pour
l’instant, il faut rester concentré, rouler et rester sur la route. »
Reparti dans le cadre du SupeRally, Sébastien Ogier avouait avoir eu du mal à se remettre dans le bain : « C’est toujours difficile de retrouver la motivation quand on n’a plus rien à gagner. La voiture n’avait pas subi de gros dégâts et les mécaniciens l’ont rapidement réparée hier soir. C’est tout de même appréciable de pouvoir disputer ces nouvelles spéciales en course. Cela pourra m’être utile à l’avenir. »
L’après-midi n’apportait pas de rebondissement supplémentaire : Sébastien Loeb adoptait un rythme
prudent. Au fil des spéciales, son avance en tête du classement général se réduisait et il bouclait l’étape avec seulement 1’’1 d’avance sur Jari-Matti Latvala.
« La journée a débuté par un formidable duel entre Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen », résumait Olivier Quesnel, Directeur de Citroën Racing. « Cette fois encore, Sébastien a été le plus fort. Nous venons d’apprendre l’abandon définitif de Mikko Hirvonen et nous pouvons maintenant dire que Sébastien et Daniel sont Champions du Monde 2011. Nous allons fêter rapidement cette performance ce soir, mais le véritable temps des célébrations viendra à la fin du rallye. »
« Je suis évidemment beaucoup plus détendu maintenant, mais il reste deux jours de course. Même si j’ai perdu du temps cet après-midi en étant dans l’expectative de l’abandon effectif de Mikko, je suis toujours en tête du rallye et je me dis que ce serait bien de terminer la saison par une victoire », confirmait Sébastien Loeb. « Si je me sens à l’aise sur les spéciales demain, je chercherai à décrocher une quatrième victoire consécutive sur ce rallye. »
* Sous réserve de la publication officielle des résultats par la FIA.