Après un Monte-Carlo très enneigé, le Championnat du Monde des Rallyes continue avec la plus hivernale de ses manches. Les pneus cloutés seront de rigueur sur les chemins glacés de Suède et de Norvège, qui constituent un des terrains de jeu les plus spectaculaires de la saison.
Doubles vainqueurs de l’épreuve scandinave, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen auront à cœur de signer un grand résultat sur un de leurs rallyes fétiches. Inscrits sous la bannière du Citroën Total Abu Dhabi WRT, Sébastien Loeb et Daniel Elena ne seront cependant pas là pour faire de la figuration !
Même quand on ne parle pas couramment le finnois, visionner une caméra embarquée de Mikko Hirvonen au rallye de Suède reste un grand moment de télévision. Imperturbable, Jarmo Lehtinen égrène les notes avec un débit soutenu tandis que son pilote contrôle la DS3 WRC en la faisant sauter d’une bosse à l’autre… le tout à près de 180 km/h ! Dans quelques jours, les fans du championnat du monde des rallyes pourront de nouveau admirer leurs idoles sur des spéciales qui s’apparentent parfois à des pistes de bobsleigh !
Après s’être imposé en 2010 et 2011, l’équipage du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team n’ambitionne rien d’autre qu’un nouveau succès du côté de Karlstad. « Depuis l’arrivée du Monte-Carlo, je suis totalement concentré sur ce rallye, » confirme Hirvonen. « L’an passé, ce n’était que ma deuxième épreuve au volant de la DS3 WRC et il m’avait manqué un petit quelque chose pour arracher la victoire. Un an plus tard, je me sens prêt pour ouvrir mon compteur de victoires 2013. Évidemment, il faudra gérer les conditions, qui peuvent varier en fonction du froid et des éventuelles chutes de neige. Cela peut avoir une incidence sur l’usure des pneumatiques. La nouvelle version du pneu Michelin X-Ice North semble plus résistante sur la terre gelée, mais rien ne vaut la course pour s’en assurer ! »
Vainqueurs de la manche d’ouverture de la saison, Sébastien Loeb et Daniel Elena poursuivent leur programme partiel avec le rallye de Suède. Seul équipage ‘non-nordique’ à avoir remporté cette épreuve, les nonuples champions du monde ne cachent pas leur ambition de rééditer l’exploit. « Je me souviens de la surprise d’Yves Matton lorsque je lui ai soumis l’idée d’inclure ce rallye dans mon programme, » s’amuse Loeb. « Ce n’est certes pas le rallye qui m’a le plus réussi ces dernières années, mais c’est justement ça qui me motive. Honnêtement, notre victoire de 2004 n’était pas spécialement belle. Nous avions gagné parce que les autres avaient eu des problèmes. Depuis, je cherche à comprendre, à dompter ces spéciales. Si je reviens une dernière fois, c’est avec l’ambition de finir en beauté ! »