Avec trois Audi R18 alignées dès les 12 Heures de Sebring pour le coup d’envoi du Championnat du Monde d’Endurance et quatre aux 24 Heures du Mans, le Dr Wolfgang Ullrich ne va pas avoir le temps de s’ennuyer cette année, avec en prime le programme DTM, les 24 Heures de Spa et du Nürburgring.
Le constructeur allemand ouvre une nouvelle ère, avec sa R18 e-tron quattro, ce que confirme le patron d’Audi Sport : « Il est clair que chez Audi Sport, nous avons à faire à un sujet entièrement nouveau. A cet égard, une nouvelle ère vient de débuter, et comme toujours Audi est impliqué en tant que pionnier depuis le premier jour de ce programme. Nos collègues qui travaillent sur les modèles de série sont eux aussi impliqués. »
Audi ne mettra pas tous ses œufs dans le même panier, avec deux R18 e-tron quattro et deux R18 TDI « conventionnelles » dans la Sarthe. C’était déjà le cas en 1999, avec la R8R et la R8C. Le Dr Ullrich explique pourquoi avoir choisi deux types de voitures : « Le moteur TDI inventé par Audi est toujours le plus efficace au monde. Nous l’avons prouvé au Mans depuis 2006. Ce n’est pas une coïncidence si les moteurs turbo diesels sont invaincus depuis maintenant six ans, malgré un règlement corrigé. Nous sommes persuadés que le TDI a encore beaucoup de potentiel. C’est pourquoi Audi ne soutient pas seulement l’hybride en sport automobile et en production, mais aussi en parallèle avec le développement d’autos équipées d’une transmission conventionnelle. La combinaison TDI et hybride est intéressante et prometteuse. C’est exactement ce que nous allons faire avec la R18 e-tron quattro. »
« Le potentiel de l’hybride est important, sachant que cette motorisation n’en est qu’à ses balbutiements » poursuit le Dr Ullrich. « Il y a de nombreux obstacles, comme le poids du système de stockage d’énergie pour la production de masse. A l’heure actuelle nous continuons à bénéficier de tout le travail effectué par nos collègues qui développent les modèles de série car ils ont étudié le sujet plus que nous. Je pense que le sport automobile peut accélérer le développement d’une nouvelle technologie. Au cours de ces derniers mois, beaucoup de bonnes idées que nous voulons mettre en œuvre dans l’avenir ont déjà émergé. »
La R18 e-tron quattro va donc servir de base à certaines techniques utilisées à moyen terme dans la voiture de Monsieur tout le monde : « Audi a toujours choisi les championnats et les courses qui ont une relation étroite avec la production et pour les clients Audi. quattro, TFSI et TDI sont trois excellents exemples de la façon dont le sport automobile a stimulé le développement des véhicules de série. C’est aussi ce qui va se passer avec la e-tron quattro. Nous testons une technologie entièrement nouvelle sur les circuits avant qu’elle ne soit en place sur les modèles Audi de route. L’efficacité et le poids sont particulièrement importants en sport automobile. C’est exactement ce qu’offre un véhicule hybride et le potentiel d’une telle technologie va être exploité encore plus vite grâce à notre participation au Mans. »
Une fois de plus les équivalences vont être à nouveau mises à rude épreuve : « L’ACO et la FIA sont confrontés à une tâche compliquée. Avec des technologies différentes, c’est de plus en plus dur de trouver le meilleur compromis. Le plus gros problème est que Audi et Peugeot étaient seuls avec des moteurs diesels au cours de ces dernières années, et pas seulement parce que le moteur TDI était le moteur le plus performant au monde, mais aussi parce qu’aucun autre concurrent n’a pu mettre au point une LMP1 équipée d’un moteur essence à un tel niveau de savoir-faire. C’est pour cette raison que le diesel a été « bridé » pour 2012, ce qui fait que selon nous la motorisation diesel est devenue un désavantage sur le papier. Nous sommes cependant prêts à relever le défi en étant convaincus que l’ACO et la FIA vont prendre les bonnes décisions pour l’avenir. En ce qui concerne la question de l’hybride, nous pouvons facilement évaluer les avantages et les inconvénients grâce à notre approche à deux volets, puisque la base de la R18 ultra est identique à celle de la R18 e-tron quattro. Le système hybride est la seule différence. L’ACO et la FIA vont recevoir des données particulièrement significatives de notre part. »