Disputée dans des conditions typiques des plus grandes éditions du RAC Rally, la première étape du Rallye de Grande-Bretagne a souri à Sébastien Loeb et Daniel Elena. En bagarre avec trois autres équipages tout au long de la journée, le duo septuple Champion du Monde a regagné le parc fermé de Cardiff en tête. Sur la seconde C4 WRC du Citroën Total World Rally Team, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia occupent la troisième place provisoire, à 3’’6 de leurs équipiers.
Après une ‘super spéciale’ disputée jeudi soir sur les quais de Cardiff – et remportée par Sébastien Loeb – le Rallye de Grande-Bretagne débutait réellement ce vendredi. Après un passage par le parc d’assistance bien avant l’aube, les équipages effectuaient une liaison de plus de 160 kilomètres pour rejoindre le départ de la première spéciale, Hafren.
Sans round d’observation, une bagarre à coups de dixièmes de seconde s’engageait entre quatre pilotes : Sébastien Loeb, Sébastien Ogier, Petter Solberg et Jari-Matti Latvala. Ce dernier tirait le premier, mais Loeb répliquait en reprenant la tête à l’issue de Sweet Lamb (ES3). Latvala répondait du tac au tac dans Myherin : le Finlandais remportait le premier round et il se présentait à l’assistance éloignée de Builth Wells en fragile leader, 1’’4 devant Loeb.
« Ce serait risqué de ‘dégoupiller’, car le grip change en permanence », reconnaissait Sébastien avant l’assistance. « Il faut réussir à sentir les changements d’adhérence pour adapter ses distances de freinage. Après quelques frayeurs dans les longues spéciales, j’ai été obligé de piloter sur la défensive. Pour l’instant ça va, les écarts sont très serrés et nous sommes sans pression quant au résultat final. »
« Nous avons pris le temps de nous mettre en confiance sur ce terrain très particulier. Il n’y a finalement pas beaucoup de boue, le sol semble dur et bien damé. Pourtant, c’est extrêmement glissant par endroits », renchérissait Sébastien Ogier. « Nous devons faire une course intelligente pour conserver notre deuxième place au Championnat. Comme prévu, les hommes de tête sont groupés en quelques secondes et nous allons essayer de restés accrochés à ce bon wagon. »
De retour en début d’après-midi, les averses ne changeaient pas la donne lors du second passage dans les trois spéciales. Sébastien Ogier signait son premier scratch dans l’ES5, tandis que Sébastien Loeb se montrait le plus rapide dans les deux dernières spéciales. Le pilote de la Citroën C4 WRC n°1 reprenait le commandement à l’issue de l’ES7, marquée par la crevaison de Latvala. « La pluie provoquait de l’aquaplanage dans l’ES5 et je pense que j’ai un peu asséché la trajectoire pour mes poursuivants. Dans les deux spéciales suivantes, j’étais plus à l’aise. C’était une belle bagarre avec les trois autres aujourd’hui. Ca reste très serré, puisque Sébastien Ogier et Petter Solberg pointent à moins de quatre secondes », concluait Sébastien Loeb.
Troisième, Sébastien Ogier tirait lui aussi un bilan positif de cette journée d’ouverture : « Je suis content d’être venu à bout de cette première étape ! J’ai attaqué un peu plus fort cet après-midi, car je trouvais le grip plus constant malgré la pluie. Je suis dans une position idéale pour la suite, nous allons essayer de continuer comme cela demain. »