Mercredi et jeudi, Audi Sport Team Joest s’est pleinement concentrée sur la préparation de la course des 24 Heures du Mans. Les trois Audi R15 TDI n’ont pas participé activement à la chasse aux chronos durant les qualifications. L’équipe Audi a profité de chaque minute de ces essais pour affiner le set-up des voitures pour la course.
Les trois Audi R15 TDI prendront le départ de la course, samedi à 15h00, depuis la cinquième (Timo Bernhard/Romain Dumas/Mike Rockenfeller), sixième (Dindo Capello/Tom Kristensen/Allan McNish) et septième (Marcel Fässler/André Lotterer/Benoît Treluyer) positions sur la grille. Les trois voitures ont complété le programme défini par les ingénieurs et les techniciens dans le but de recueillir le plus de données possibles et de tester les pneus. “Mercredi, nous n’étions pas vraiment où nous voulions mais nous avons fait des progrès,” explique le dirigeant d’Audi Motorsport, le Dr Wolfgang Ullrich. “Au Mans, la vitesse n’est pas la seule chose qui compte. Il est important d’avoir des voitures confortables à conduire et par dessus tout, efficientes aussi. C’est sur quoi nous nous sommes concentrés.”
L’Audi R15 TDI aux spécifications 2010, qui porte en interne le nom de projet “R15 plus” est légèrement plus rapide que la R15 de l’an dernier malgré les restrictions imposées par le nouveau règlement. “De surcroit, nous savons maintenant que la R15 plus est particulièrement efficiente en termes d’usure des pneus et de consommation”, déclare le Dr Ullrich. “Et les trois voitures se sont montrées très fiables en qualifications, ce qui est un autre facteur crucial pour Le Mans.”
Au sein de l’équipe Audi, le tour le plus rapide a été réalisé jeudi soir par Mike Rockenfeller au volant de l’Audi R15 TDI numéro 9. L’Allemand a quasiment égalé le temps de 3m 22,2s que les techniciens Audi avaient calculé en simulations. Les deux autres prototypes Audi R15 TDI ont également amélioré leurs temps dans la dernière session de qualifications. “C’est particulièrement appréciable car toutes les voitures étaient déjà équipées des moteurs qui seront utilisés pour la course,” explique Ralf Jüttner, directeur technique d’Audi Sport Team Joest. “Et quand la piste était mouillée au début, nos voitures étaient également rapides de façon régulière.”
Audi a gagné huit fois les 24 Heures du Mans au cours des dix dernières années et a cette année une chance d’égaliser le palmarès de Ferrari au tableau d’honneur de la classique mancelle. Seul Porsche détient un plus grand nombre de victoires.
Avant le départ de la course, le quintuple vainqueur du Mans, Frank Biela, pilotera une Audi e-tron sur le circuit. Faisant partie du programme “Le Mans vers le futur,” consistant en une démonstration des voitures proposant des modes de propulsion alternatifs, cette voiture basée sur la R8 démontrera qu’elle appartient à la catégorie supérieure des voitures de sport électriques. Pas un mais quatre moteurs, deux à l’avant et deux l’arrière, propulsent l’Audi e-tron ce qui en fait une véritable quattro. La réglementation du Mans acceptera l’ajout de moteurs électriques sur l’essieu avant à partir de 2011.
Pour le départ de la course, l’ACO (Automobile Club de l’Ouest), a organisé une attraction particulière : avant le départ du tour de formation, les pilotes traverseront la piste en courant vers leurs voitures alignées le long du mur des stands, et rendront ainsi un hommage à l’histoire de l’épreuve. Allan McNish (#7), Marcel Fässler (#8) et Timo Bernhard (#9) ont été désignés pour prendre le départ aux volants des trois prototypes Audi R15 TDI.
Dr. Wolfgang Ullrich (Dirigeant Audi Motorsport) : "Nous avons très bien exploité les deux sessions de qualifications aujourd’hui et nous avons clairement amélioré les voitures. Je suis désormais très satisfait de l’amélioration des performances par rapport à 2009. Nous allons maintenant réunir toutes les informations recueillies sur les trois voitures pour constituer un solide ensemble et assurer la meilleure préparation possible pour la course."
Ralf Jüttner (Directeur Technique Audi Sport Team Joest) : "Nous avons analysé les données recueillies hier et nous nous sommes concentrés sur notre programme. L’amélioration s’est avérée importante sur les trois voitures. Aujourd’hui, entre les deux sessions, nous avons réuni l’ensemble du puzzle avec pour résultat que tous les pilotes étaient satisfaits de leurs voitures. Qu’ils aient réalisé des tours rapides en fin de séance était une bonne chose mais ce n’était pas notre objectif principal. Nous pouvons être impatients de vivre la course. "
Timo Bernhard (Audi R15 TDI #9) : "Contrairement aux prévisions météo, le temps est le plus souvent resté sec hier et aujourd’hui, ce qui est une bonne chose. Grâce à la qualité du grip, nous avons pu travailler sur de longs relais et Mike (Rockenfeller) a réalisé le meilleur temps de notre voiture à la fin de la troisième session avec un nouveau train de pneus. Il a fait un très bon travail et a récupéré la cinquième place, où nous nous trouvions déjà hier. C’est une bonne base pour la course."
Romain Dumas (Audi R15 TDI #9) : “La journée s’est très bien déroulée. Nous avons amélioré la voiture. Je pense que nous avons fait un grand pas en avant aujourd’hui. Nous allons poursuivre dans le même sens durant le warm-up, ensuite nous verrons.”
Mike Rockenfeller (Audi R15 TDI #9) : “La deuxième journée s’est bien déroulée car nous avons essayé beaucoup de choses avec succès. On se sent bien au volant de la voiture ce qui est très important pour une course de 24 heures. Nous sommes bien positionnés et nous avons un bon set-up. Je suis confiant.”
Dindo Capello (Audi R15 TDI #7) : “Ce fut une bonne journée pour nous. Nous avons amélioré notre R15 sur de nombreux points. Le fait que le circuit soit resté plutôt sec aujourd’hui nous a aidés. Désormais, nous sommes compétitifs, prêts à courir et impatients de prendre le départ samedi.”
Tom Kristensen (Audi R15 TDI #7) : “Les Peugeot étaient très rapides durant les deux journées. Nous étions beaucoup plus proches le deuxième jour. Nous avons suivi notre programme et essayé d’optimiser différents aspects aérodynamiques et de grip mécanique. Nous avons rassemblé toutes les données obtenues sur les trois voitures. Nous pensons que nous avons un bon set-up pour la course.”
Allan McNish (Audi R15 TDI #7) : “Entre hier et aujourd’hui, tout le monde a travaillé dur pour exploiter les données des trois voitures et pour obtenir ensemble des progrès importants sur le set-up et l’équilibre. Dindo (Capello), Tom (Kristensen) et moi avons le sentiment d’avoir une voiture comme on peut la souhaiter pour les 24 Heures, ce qui est de notre point de vue plus important que les qualifications.”
Marcel Fässler (Audi R15 TDI #8) : “J’ai pu utiliser des pneus frais jeudi soir pour réaliser un tour rapide. J’ai malheureusement été ralenti par le trafic. Néanmoins, je suis satisfait du set-up de la voiture pour la course et confiant pour la suite.”
André Lotterer (Audi R15 TDI #8) : “Les qualifications se sont mieux déroulées aujourd’hui. Nous nous sommes concentrés pour encore améliorer la voiture. Et nous avons réussi. Mon équipier Marcel Fässler a essayé de réaliser un tour rapide et ensuite nous nous sommes focalisés de nouveau sur la préparation de la course. Nous n’avons de ce fait pas poussé autant que nous aurions pu le faire. Nous avons plutôt essayé différents types de pneus. Nous sommes plus proches de nos adversaires, ce qui est bien dans tous les cas.”
Benoît Treluyer (Audi R15 TDI #8) : “Nous avons bien progressé aujourd’hui. La voiture a été développée dans la bonne direction. Nous avons réduit l’écart avec Peugeot de façon importante bien que nos adversaires aient cherché à faire des temps de qualification sur la fin. Peugeot n’a pas amélioré ses chronos par rapport à hier. Nous avons accompli de réels progrès. Et nous nous sommes concentrés sur la course. C’est de bon augure pour ce week-end.”