— Pour leur première journée de roulage sur le Chang International Circuit, les concurrents du FIA WTCC ont effectué trois séances d’essais libres.
— Tout en préservant leurs pneus neufs, les pilotes Citroën Total ont mené un travail de fond dans l’optique des qualifications et des courses.
— Avec la chaleur associée à une forte humidité, les conditions météo thaïlandaises transforment les habitacles des voitures en véritables saunas !
En rupture avec le programme habituel des week-ends de FIA WTCC, les trois séances d’essais libres étaient regroupées sur la seule journée du samedi. Sur ce nouveau circuit, les pilotes et les ingénieurs ne ménageaient pas leurs efforts pour converger vers les meilleurs réglages.
Au fil des tours, la piste se chargeait en gomme pour offrir un meilleur grip. Les températures de l’air et de la piste évoluaient également, avec un effet tout aussi sensible sur les performances. Privilégiant la préparation des qualifications et des courses, les pilotes des Citroën C-Elysée WTCC ne visaient pas nécessairement les meilleurs chronos. Ils affichaient pourtant un bon niveau de performance, notamment en deuxième séance – au moment où la chaleur était la plus forte – avec un triplé constitué de José María López, Mehdi Bennani et Sébastien Loeb.
En choisissant de ne pas passer de pneus neufs dans la dernière session, qui se terminait avec la fraicheur du crépuscule, les quatre leaders du Championnat du Monde se contentaient de performances en seconde partie de tableau.
Demain, les qualifications débuteront (en heures françaises) à 4h, tandis que les courses auront lieu à 10h15 et 11h20.
ILS ONT DIT
Sébastien Loeb (meilleur temps : 1’38’’855 en 1re séance) : « C’est un circuit intéressant sur le plan du pilotage, il me rappelle Termas de Río Hondo ou le Slovakia Ring. Il y a de gros freinages, des courbes rapides, des portions plus techniques… Globalement la journée s’est bien passée et je suis dans un bon rythme, entre Pechito et Yvan. Ce sera peut-être différent demain matin en qualifications, mais pour l’instant ça va. C’est vrai que toutes les Citroën sont assez loin dans la troisième séance, mais c’est logique dans la mesure où nous n’avons pas passé de pneus neufs. La chaleur n’était pas trop éprouvante aujourd’hui, car nous ne faisions pas de longs runs. Ce sera plus difficile demain, surtout avec la tension de la course. »
José María López (meilleur temps : 1’39’’398 en 3e séance) : « Ce circuit est très exigeant et difficile à appréhender. Les conditions changent beaucoup, par exemple la piste a pris 15°C entre les deux premières séances. Nous avons cherché mes limites et celles de la voiture, et je dois dire que la ligne d’équilibre est encore plus fine que sur les autres circuits. Côté réglages, il a fallu se résoudre à quelques sacrifices pour trouver un compromis entre les portions rapides et les virages serrés. J’espère que demain sera une bonne journée pour moi, nous allons encore travailler ce soir pour bien préparer les qualifications. Le titre n’est pas encore gagné et je reste totalement concentré ! »
Yvan Muller (meilleur temps : 1’39’’515 en 1re séance) : « Nous avons accumulé beaucoup d’informations aujourd’hui, mais ce ne sera pas évident de choisir le bon set-up pour demain matin. L’évolution de la température influe énormément sur le comportement la voiture. De plus, la variété du tracé provoque du sous-virage ou du survirage d’une courbe à l’autre ! En tous cas c’est un plaisir d’évoluer sur un si beau circuit, avec des installations modernes et agréables. Nous avons déjà vu pas mal de monde dans le paddock aujourd’hui, les Thaïlandais semblent apprécier le FIA WTCC et j’espère qu’ils seront nombreux demain pour les courses. »
Ma Qing Hua (meilleur temps : 1’39’’547 en 1re séance) : « Nous avons été surpris aujourd’hui, car les réglages que nous avions préparés étaient diamétralement opposés à ceux qui fonctionnaient sur la piste. Pourtant notre approche était assez sécuritaire. Nous avons donc travaillé tout au long de la journée pour améliorer la stabilité de la voiture. Ce n’est pas encore totalement parfait, mais nous allons encore réfléchir pour débuter les qualifications dans les meilleures dispositions. »