Après l’Europe, l’Amérique et l’Asie, le WRC met le cap sur l’Océanie à l’occasion du Rallye de
Nouvelle-Zélande. Victorieux des trois derniers rallyes disputés cette saison, Sébastien Loeb et Daniel Elena prennent le chemin des antipodes avec la volonté de poursuivre cette belle série. Dani Sordo et Marc Marti, leurs équipiers au sein du Citroën Total World Rally Team, espèrent être enfin récompensés de leurs efforts par une place sur le podium.
Régulièrement inscrit au calendrier du Championnat du Monde depuis 1977, le Rallye de Nouvelle-Zélande est un grand classique de la discipline. Rapides et sélectives, les routes en terre sont un véritable régal pour les pilotes… et les photographes. Tracée sur la falaise bordant la mer de Tasmanie, la spéciale de Whaanga Coast est considérée par beaucoup comme le plus beau ‘spot’ de la saison.
L’édition 2010 est marquée par un retour à Auckland. Le parc d’assistance prendra ses quartiers sur le port, près des installations utilisées pour l’America’s Cup au début des années 2000. Le parcours promet une belle variété, avec trois assistances éloignées à Whangarei (vendredi), Hampton Downs (samedi) et Raglan (dimanche).
Lors de la dernière édition du Rallye de Nouvelle-Zélande, en 2008, Sébastien Loeb et Dani Sordo avaient offert un doublé au Citroën Total World Rally Team. C’est bien en position de defender que se présentation l’équipe quintuple championne du Monde. Un statut renforcé par les résultats des premiers rallyes de la saison : après avoir terminé deuxième en Suède, Sébastien Loeb s’est ensuite imposé au Mexique, en Jordanie et en Turquie. Il pointe logiquement en tête du Championnat du Monde ‘Pilotes’, tandis que le Citroën Total World Rally Team mène le classement des Constructeurs.
Comptant quarante points d’avance sur son plus proche poursuivant, Seb est assuré de quitter Auckland en leader du Championnat. « Tout s’enchaîne bien pour nous en ce début de saison », reconnaît le pilote Citroën. « Le fait que nos rivaux se partagent les places d’honneur nous a permis de ménager un petit écart au classement général. Même si nous avons gagné ce rallye de Nouvelle-Zélande à deux reprises, je reste sur mes gardes car nos adversaires sont toujours très forts sur ce terrain. Quoi qu’il en soit, je suis enthousiaste à l’idée de disputer cette épreuve. Les spéciales sont magnifiques et peu cassantes, c’est un des rallyes où le plaisir de pilotage est le plus intense. »
Avec deux quatrièmes places et deux abandons, le début de saison de Dani Sordo a été en dents de scie. Toujours dans le coup sur le plan des performances, le pilote espagnol n’a pas encore réussi à concrétiser. « J’espère que la roue va enfin tourner et que nous allons retrouver le chemin des podiums », confirme-t-il. « Partout, nous étions dans la bagarre avec les meilleurs. Il n’y a pas de raison qu’il n’en soit pas de même en Nouvelle-Zélande. Ce qui nous manque, c’est un peu de réussite pour transformer notre potentiel en résultats concrets pour l’équipe. Je m’y emploierai avec la même application sur cette épreuve que j’apprécie beaucoup. »