En tête dès la deuxième spéciale, Kris Meeke et Paul Nagle ont parfaitement maîtrisé le Rallye du Portugal pour aller chercher leur deuxième victoire en Championnat du Monde. Cette victoire, la 95e d’une Citroën en WRC, récompense les efforts de l’équipe Abu Dhabi Total WRT pour son premier rallye sur terre de la saison. Repartis ce matin en Rally2, Stéphane Lefebvre / Gabin Moreau et Khalid Al Qassimi / Chris Patterson ont rallié le podium final.
La journée des équipages Abu Dhabi Total WRT débutait bien avant le lever du jour, avec une assistance à 5h15 pour Stéphane Lefebvre ! La pluie tombée pendant la nuit ayant mouillé les routes en terre, tous les pilotes retenaient sans hésiter les pneus Michelin LTX Force à gomme tendre pour les quatre dernières spéciales du rallye.
Avec 45’’3 d’avance, Kris Meeke et Paul Nagle pouvaient se permettre de gérer la tête du classement général. Pendant qu’Andreas Mikkelsen délogeait Sébastien Ogier de la deuxième place, l’équipage Citroën Racing contrôlait la course. Après les premiers passages dans Vieira do Minho et Fafe, ils possédaient encore une marge de 35’’5.
L’équipage n°7 ne modifiait pas sa stratégie pour les deux dernières spéciales. Au point stop de Fafe, Kris et Paul pouvaient enfin se relâcher après avoir remporté leur deuxième victoire en WRC, avec 29’’7 d’avance sur Andreas Mikkelsen !
Repartis ce matin en Rally2, Stéphane Lefebvre et Khalid Al Qassimi connaissaient une journée sans souci. Le jeune Français terminait l’épreuve sur une bonne note, avec le cinquième chrono dans la Power Stage.
Après ce succès, l’équipe Abu Dhabi Total WRT va se tourner vers la prochaine épreuve inscrite à son calendrier. Au Rallye de Pologne (30 juin-3 juillet), deux voitures seront engagées pour Stéphane Lefebvre / Gabin Moreau et Craig Breen / Scott Martin.
ILS ONT DIT
Kris Meeke (#7) : « Je dois d’abord remercier toute l’équipe et PH Sport pour le travail fourni ce week-end. Nous avons conquis cette victoire face à une concurrence de premier plan et cette performance revêt une importance particulière pour moi en tant que pilote. Avant le départ, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Même si j’ai fait beaucoup d’essais ces dernières semaines, je manquais clairement de kilomètres en course. Mais j’ai pu rouler vite et mener du début à la fin, en contrôlant mon avance à partir de samedi midi. J’ai encore été prudent aujourd’hui, il y avait pas mal de pierres enchâssées dans Fafe, particulièrement au second passage. C’est vraiment un sentiment très spécial de gagner ici. L’atmosphère est incroyable, avec un public parmi les plus passionnés au monde. On dit que la première victoire retire une épine du pied, mais j’ai le sentiment que celle-ci est tout aussi importante. Peu de pilotes ont gagné une course, mais nous sommes encore moins à en compter deux ! Maintenant, nous allons chercher à bâtir sur cela, lors des prochaines courses et surtout en 2017 pour évoluer au meilleur niveau ! »
Stéphane Lefebvre (#8) : « J’avais déjà ouvert la route l’an dernier en Australie. Aujourd’hui, j’ai acquis une nouvelle expérience car le terrain était très différent. Lors de la première spéciale, j’ai mis quelques kilomètres à comprendre le fonctionnement de la voiture dans ces conditions. J’ai tout de même fait une bonne spéciale, en faisant à peu près jeu égal avec Neuville. Puis j’ai réalisé un bon temps dans Fafe. Au second tour, mes chronos étaient à nouveau intéressants. Il y a beaucoup de positif à retirer de ce rallye, c’est celui où je me suis montré le plus performant avec une WRC. J’espère rester sur la même dynamique en Pologne. »
Khalid Al-Qassimi (#14) : « Après la déception de notre abandon d’hier, nous avons fait une bonne journée pour rallier l’arrivée. C’est un grand jour pour Abu Dhabi Total World Rally Team, avec cette très belle victoire. Bravo à Kris et Paul, ils ont réalisé une course parfaite et nous obtenons un résultat mérité. Depuis vendredi, nous savions que ce résultat était à notre portée, mais nous sommes restés humbles jusqu’au dernier moment. C’est un véritable boost de confiance au moment où Citroën Racing est en plein développement de la voiture pour 2017. »