Vainqueur du Dakar 2011 et Champion P-WRC en 2006, Nasser Al-Attiyah disputera son premier rallye au volant de la Citroën DS3 WRC en Suède. Engagé sous la bannière du Qatar World Rally Team, il sera secondé par l’Italien Giovanni Bernacchini.
Du côté du Citroën Junior World Rally Team, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul poursuivront leur apprentissage du Championnat du Monde en découvrant une nouvelle épreuve. Seule épreuve hivernale de la saison, le Rallye de Suède est considéré par les pilotes comme un des plus excitants qui soient. Le grip des pneus cloutés permet aux WRC de se lancer dans de longues dérives à haute vitesse, pour le plus grand plaisir des nombreux spectateurs scandinaves. Cette année, l’épreuve se déroulera à cheval sur deux pays : la première étape empruntera en grande partie les spéciales du Rallye de Norvège 2009.
Après avoir participé au Dakar, Nasser Al-Attiyah fait sa rentrée en WRC dans des conditions diamétralement opposées à celles qu’il a affronté en Argentine et au Chili ! Le Qatari n’est pas un novice des spéciales glacées, puisqu’il compte trois participations au Rallye de Suède (2004, 2007 et 2008). Pour sa première course avec Citroën Racing, il affiche des objectifs mesurés.
« Rejoindre une équipe comme Citroën est une forme d’aboutissement pour moi, mais c’est surtout le début d’une nouvelle aventure », estime Nasser. « Me retrouver dans la meilleure équipe du monde, au côté de pilotes comme Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen est une grande joie et j’espère beaucoup apprendre à leur contact. En Suède, je vais faire une course prudente car mon expérience de la glace est assez limitée. A la base, les sensations sont assez similaires à celles du sable. Mais les vitesses atteintes sont très importantes et c’est ce que je vais devoir apprendre. »
En plus des douze rallyes du Championnat du Monde, Nasser Al-Attiyah aura un programme chargé cette saison. Il visera un huitième titre de Champion du Moyen-Orient des Rallyes FIA… ainsi qu’une médaille aux Jeux Olympiques de Londres, dans la discipline du tir aux pigeons d’argile. « Je m’entraîne intensivement pour cela », poursuit Nasser. « Il y a deux semaines, j’ai égalé un record du monde avec un score parfait de 150 cibles abattues. Nous ne sommes que trois tireurs au monde à avoir réussi cette performance, c’est donc prometteur pour les Jeux. »
Trois semaines après le Rallye Monte-Carlo, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul participeront à leur deuxième rallye sur la DS3 WRC du Citroën Junior WRT. Pour eux, il s’agira d’une totale découverte… « Je n’ai jamais roulé dans de telles conditions et je ne sais donc pas trop à quoi m’attendre », reconnaît le Belge. « Il va falloir que j’apprenne le fonctionnement des pneus cloutés sur la glace et la neige, je m’attends à des sensations assez déconcertantes. Je pars avec l’objectif de rallier l’arrivée, rien de plus. Je n’en suis qu’au début de mon apprentissage du WRC et je dois accumuler les kilomètres. Nous avons la chance d’être intégrés au sein d’une équipe très professionnelle et nous serons à l’écoute des tous les conseils pour faire du bon travail… »
Déjà présents au Monte-Carlo, Peter Van Merksteijn et Eddy Chevaillier seront au départ du Rallye de Suède sur la DS3 WRC aux couleurs de Van Merksteijn Motorsport. Le pilote néerlandais possède déjà une bonne expérience des spéciales scandinaves, avec deux participations en Suède et une en Norvège.