L’année dernière, la campagne 2010 de Peugeot Belgique-Luxembourg en rallye débutait en avril, au Canaries. Thierry Neuville y avait son premier contact avec l’IRC, en dehors de la Belgique.
« Instantanément, le parcours m’a plu, rapporte le grand espoir du rallye belge. Sur certaines spéciales, mes chronos se sont rapprochés à 3/10e de seconde des meilleurs alors que j’étais loin de tirer le maximum de ma 207 S2000. Je n’avais pas encore adapté mon pilotage à sa personnalité, ce qui entraînait un sous-virage pénalisant. Aujourd’hui, je pense avoir surmonté cette difficulté. »
Si Thierry a l’expérience du terrain, sa connaissance des spéciales ne lui sera pas d’une grande utilité.
« Le tracé a été totalement revu, informe Thierry. Il s’enfonce beaucoup plus profondément dans le sud de l’île de Gran Canaria. Aucune spéciale disputée en 2010 n’est reprise. On retrouve, ci et là, l’une ou l’autre portion, souvent parcourue en sens inverse. Une chose est sûre : je vais reprendre mes notes de zéro, d’autant plus que mon système s’est considérablement affiné en un an. »
Le parcours peut changer, la personnalité d’un rallye reste.
« Les spéciales des Canaries sont, sans doute, celles qui exigent le pilotage le plus proche de celui adopté sur circuit, ajoute Thierry. Les routes sont larges, leur revêtement est irréprochable et il est impossible de « couper » dans les bas-côtés. A de rares exceptions près, l’adhérence est constante. Les virages sont rapides, longs et leur trajectoire souvent masquée. Le secret de la performance réside dans la précision du pilotage et dans la capacité d’exploiter au mieux une voiture dont l’équilibre doit être parfait. »
Par rapport aux éditions précédentes, le Rally Islas Canarias innove dans son tracé, mais aussi dans son découpage, puisque les 190km de spéciales sont concentrés sur à peine plus de 24 heures. Vendredi 15 avril, la première étape se déroule de 13h à minuit, avec fin de l’assistance à 0h50. Huit spéciales sont prévues, totalisant 116,81km. Samedi 16, après une – courte – nuit, les hostilités reprennent dès 7h30, pour un podium d’arrivée prévu à 14h. Les quatre spéciales de la deuxième étape totalisent 73,78km. C’est dire si bien des choses s’éclairciront dès la première journée.
« Il n’y aura pas de course d’attente », prédit Thierry, « Les deux spéciales de nuit, qui sont nouvelles pour tout le monde, joueront sans doute un rôle primordial. »
La concurrence regorge de noms ronflants tels que Jan Kopecky, vainqueur de la dernière édition de l’épreuve, Juho Hänninen, tenant du titre IRC, Giandomenico Basso, ancien champion d’Europe, Per-Gunnar Andersson, ancien champion du monde Junior, Freddy Loix, deuxième au classement provisoire de l’IRC 2011, Andreas Mikkelsen et Toni Gardemeister. Pour les contrer, Peugeot compte sur six 207 S2000, dont quatre alignées par des filiales : Bryan Bouffier pour Peugeot France, Bruno Magalhaès pour Peugeot Portugal, Guy Wilks pour Peugeot UK et, bien entendu, Thierry Neuville pour Peugeot Belgique-Luxembourg.