Séparés de 1/10e au départ de cette deuxième étape, les équipages Sébastien Loeb / Daniel Elena et Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen ont poursuivi leur duel tout au long de la matinée. Esseulés en tête du classement général, les DS3 WRC ont ensuite adopté un rythme permettant au Citroën Total WRT d’envisager un nouveau doublé.
Le programme de cette deuxième journée de course s’articulait autour d’une boucle de trois spéciales, tracée à une centaine de kilomètres au sud de Villa Carlos Paz. La matinée était placée sous le signe d’un duel fratricide entre Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen. Après avoir signé le meilleur chrono dans San Agustin / Santa Rosa, l’octuple Champion du Monde concédait quelques secondes à son équipier finlandais dans Amboy / Santa Monica.
La bagarre gagnait encore en intensité dans Intiyaco / Golpe de Agua, une nouvelle spéciale caractérisée par ses changements de rythme radicaux et ses portions « à fond absolu » de plusieurs kilomètres ! Sébastien Loeb était bien parti pour réaliser le meilleur temps, mais il perdait quelques secondes lors d’une grosse frayeur et c’est Mikko qui se montrait le plus rapide… pour trois dixièmes de seconde.
« J’ai attaqué très fort ce matin, mais Mikko a répliqué », résumait Sébastien Loeb lors de son retour au parc d’assistance. « Nous ne sommes pas passés loin d’une sortie de route dans l’ES9 : une pierre que je n’avais pas notée en reconnaissances a expédié la voiture en l’air à l’entrée d’un virage. C’est un gros rocher à l’extérieur qui nous a remis sur la route. Nous avons eu de la chance. »
« J’ai vraiment apprécié cette matinée », déclarait pour sa part Mikko. « J’attendais beaucoup d’Intiyaco / Golpe de Agua, qui est à mes yeux la plus belle spéciale d’Argentine et peut être du Championnat du Monde. Il faudrait que ce soit tout le temps comme ça ! Je me sentais très bien au volant de la DS3 WRC et j’ai pu attaquer sans retenue. »
Avec ses deux pilotes aux deux premières places et le plus proche adversaire pointé à une minute et demi, le Citroën Total World Rally Team se trouvait déjà dans une position idéale pour s’assurer le doublé. Yves Matton, Directeur de Citroën Racing, choisissait donc de figer les positions : « J’ai parlé avec les équipages et ils ont convenu qu’il s’agissait de la meilleure solution. Sébastien Loeb est passé tout près de la sortie de route ce matin et nous ne pouvons pas nous permettre de passer à côté d’un doublé, qui serait forcément une bonne opération pour les Championnats du Monde. C’est un peu dur pour Mikko après l’issue du Rallye du Portugal, mais j’espère qu’il sera bientôt en mesure de monter de nouveau sur la plus haute marche du podium avec nous. »
Les Citroën DS3 WRC poursuivaient donc leur course sur un rythme moins effréné. Sébastien Loeb augmentait donc l’écart de quelques secondes : « Nous avons fait une bonne journée. Cet après-midi, nous prenions aussi peu de risques que possible, surtout dans les portions serrées. Je roulais à ma façon, Mikko roulait à la sienne et nous réalisions à peu près les mêmes temps. »
« Nous avons terminé la journée sur un bon rythme et à notre place », ajoutait Mikko Hirvonen. « Dans ces moments, il ne faut pas trop ralentir sous peine de se retrouver avec une voiture inconduisible. L’équipe est dans la meilleure position qui soit, surtout avec le troisième qui est maintenant à près de deux minutes. Il faudra continuer comme cela demain. »
NEUVILLE VEUT RÉSISTER
De retour en course, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont d’abord cherché à retrouver leurs marques en adoptant un rythme moins élevé que la veille. Désormais huitième du classement général, l’équipage du Citroën Junior World Rally Team a réalisé quelques belles performances, comme un 2e temps dans l’ES12 et le scratch dans la super spéciale (ES13) : « Petter Solberg attaque pour essayer de revenir et mon objectif est de le maintenir derrière nous. Nous avons dû attaquer pour cela ! Dans le même temps, il est encore possible de gagner des positions, nous pouvons viser la 6e place finale. »
COUP D’ARRÊT POUR AL-ATTIYAH
Cinquième au départ de cette étape, Nasser Al-Attiyah a quitté la course à l’issue de l’ES9. Le Qatari a rallié l’arrivée de la spéciale malgré une touchette, mais il n’a pu poursuivre sa route à cause d’une roue arrachée. Le pilote du Qatar World Rally Team sera de retour demain grâce à la réglementation Rally2.