Le tenant du titre Sébastien Ogier a mené un doublé Volkswagen Motorsport lors du shakedown du Kennards Hire Rally Australia organisé ce jeudi matin.
Le Français signait le meilleur temps lors de son troisième et dernier passage sur Boyds Road (5,02 km), devançant d’un dixième de seconde la Polo R de son équipier Andreas Mikkelsen.
L’autre Polo R confiée à Jari-Matti Latvala avait donné le ton lors du premier run avant que Thierry Neuville ne place sa Hyundai i20 en tête du classement après le deuxième passage. Tous deux étaient finalement devancés par la Ford Fiesta RS d’Ott Tänak, troisième.
Premier sur la spéciale, Ogier avait un aperçu de ce qui l’attend vendredi et samedi quand il ouvrira la route. L’épaisse couche de poussière sur les spéciales se traduisait en une différence d’onze secondes entre sa première et sa dernière sortie.
“L’effet du balayage était incroyable ce matin”, confiait-il. “D’après nos calculs, cela vaut deux à trois dixièmes par voiture au kilomètre. C’est toujours compliqué ici, mais beaucoup ont dit lors des reconnaissances que c’était encore pire que les années précédentes. Je ne m’attendais pas à une telle différence."
Même les averses diluviennes de lundi sur Coffs Harbour n’offraient aucun répit aux premiers en piste.
“En débutant les reconnaissances mardi matin, je n’ai vu aucune trace d’humidité", complétait le Français. "C’est totalement sec et poussiéreux."
Les Hyundai de Neuville et de son équipier Paddon étaient quatrièmes ex aequo, un dixième de seconde devant Latvala.
Le top 10 :
1 Ogier VW Polo R 3’01’’5
2 Mikkelsen VW Polo R 3’01’’6
3 Tanak Ford Fiesta RS 3’02’’3
4 Neuville Hyundai i20 WRC 3’02’’5
4 Paddon Hyundai i20 WRC 3’02’’5
6 Latvala VW Polo R 3’02’’6
7 Camilli Ford Fiesta RS 3’03’’3
8 Ostberg Ford Fiesta RS 3’03’’5
9 Sordo Hyundai i20 WRC 3’04’’2
10 Bertelli Ford Fiesta RS 3’10’’5