Sébastien Ogier a mené de bout en bout pour enregistrer un troisième succès lors du Rallye de Suède. Il a de nouveau assuré le maximum de points et s’échappe en tête du classement du Championnat du Monde.
Le triple Champion du Monde en titre a conduit sa Volkswagen Polo R WRC à la première place, terminant avec une avance de 29’’8 sur son plus proche poursuivant. C’est sa troisième victoire lors de cette épreuve basée à Karlstad, après 2013 et 2015.
Il a terminé le rallye en réalisant le meilleur temps dans la Power Stage, empochant les trois points de bonus correspondants. Après deux manches du WRC 2016, il compte ainsi 56 points, le maximum.
Pourtant, ce Rallye de Suède est longtemps resté en suspens, en raison de l’incertitude des conditions météorologiques. En raison de la douceur du climat, l’épreuve hivernale, qui devait proposer des routes pleines de neige, proposait un tracé faisant la part belle à la boue. Mais le parcours a été adapté, des spéciales ont été annulées et le froid a fini par sévir avant le départ du rallye, permettant au revêtement de se couvrir de glace dans de nombreux secteurs. Au final, une couche de 10 centimètres de neige a même pu égayer l’épreuve, et la température descendue à -10°C a permis de fixer les conditions.
Tout le temps devant, Sébastien Ogier a vu son leadership remis en cause dans la journée de samedi, quand Hayden Paddon est revenu à moins de 10 secondes du Français. Mais ce dernier a su réagir immédiatement avant de conclure ce dimanche, en beauté avec le gain de la Power Stage.
« Deux victoires en deux rallyes, ça ne peut évidemment pas être mieux. La journée d’hier a été folle et j’ai attaqué comme, peut-être, je ne l’avais jamais fait », confie Ogier, qui a survécu à une sortie rapide en sixième.
« Les conditions étaient vraiment difficiles en début de semaine mais les organisateurs ont vraiment fait du très bon travail et on a pu avoir un bon rallye », a ajouté le pilote haut-alpin.
Hayden Paddon a signé une très belle performance, et a étonné pour sa première au volant de la nouvelle version de la Hyundai i20 WRC. Tout en enregistrant son meilleur résultat en carrière, il est le premier pilote non-Européen à se hisser sur le podium du Rallye de Suède !
Le Néo-Zélandais s’est toutefois fait une frayeur en fin d’épreuve, ayant eu une alerte au niveau du radiateur après avoir heurté un poteau. L’impact ayant entrainé une fuite du liquide de refroidissement, Hayden Paddon et son copilote John Kennard ont dû faire une réparation de fortune et conduire précautionneusement sur les 85 kilomètres les reliant au podium d’arrivée.
Mads Østberg complète le podium au volant de sa Ford Fiesta RS WRC, 25’’8 derrière Paddon et 15’’2 devant son compatriote Andreas Mikkelsen. Ce dernier pouvait viser la deuxième place mais une sortie de route, samedi, lui a coûté trop de temps.
Ott Tänak et Dani Sordo complètent le top 6, respectivement en Ford Fiesta RS WRC et en Hyundai i20 WRC. Une crevaison à l’avant gauche les a privés d’un espoir de podium. L’expérimenté Henning Solberg a devancé Craig Breen, qui faisait sa première sortie en DS 3 WRC. Elfyn Evans le suit de près, remportant de plus une deuxième victoire de suite en WRC 2. Teemu Suninen clôture le top 10.
Jari-Matti Latvala (arbre de transmission), Thierry Neuville (transmission) et Kris Meeke (suspension) avaient tous renoncé à bien terminer à l’issue de la première journée de compétition.
Après les conditions hivernales, le Championnat du Monde des Rallyes va désormais renouer avec la terre, à l’occasion du Rally Guanajuato Mexico (3 au 6 mars).