Pilote d’expérience à la motivation intacte, Olivier Panis épaulera Nicolas Lapierre et Loïc Duval à Sebring, Spa et aux 24 Heures du Mans.
Le Team ORECA-Matmut a finalisé l’équipage de sa Peugeot 908 HDi FAP. Pour les trois premières manches de l’Intercontinental Le Mans Cup, Nicolas Lapierre et Loïc Duval seront épaulés par Olivier Panis. L’équipe de Signes a ainsi décidé de renouveler le trio qui s’était illustré lors des dernières 24 Heures du Mans. Un trio qui mêle rapidité, fougue et expérience.
« Pour le choix de notre troisième pilote, nous avions clairement plusieurs options, dont les profils étaient différents », avoue Hugues de Chaunac. « Nous avons étudié sérieusement chacune d’entre elles, mais Olivier a fait preuve d’une telle envie que nous avons convenu de faire une séance d’essais. Elle s’est tenue la semaine dernière sur le circuit Paul Ricard HTTT et s’est parfaitement déroulée. »
Le Team ORECA-Matmut connaît bien Olivier Panis, et pour cause : il défend ses couleurs depuis 2008. Trois saisons pleines qui ont été marquées par deux victoires en Le Mans Series et une 5e place aux 24 Heures du Mans 2009.
Le vainqueur du Grand Prix de Monaco 1996 a été choisi par Hugues de Chaunac pour plusieurs raisons, comme il le confirme : « Je dois dire que j’ai été surpris par sa motivation, qui va au-delà de ce que l’on peut attendre. C’est un facteur qui a compté. Il a également montré des performances au niveau de nos exigences, plus élevées en 2011. Olivier est par ailleurs un leader naturel. De par son charisme, il est plus qu’un pilote. Enfin, il était immédiatement opérationnel : il est depuis plusieurs années un élément important dans la cohésion de notre écurie et il a déjà roulé avec la Peugeot 908 HDi FAP. »
Comme l’ensemble du Team ORECA-Matmut, Olivier Panis a donc repris le chemin des circuits fin février, pour trois jours de tests au Castellet. A l’issue de ce roulage, le pilote était ravi : « J’ai retrouvé avec plaisir toute l’équipe : il y a toujours cette ambiance aussi agréable. Je n’avais plus roulé dans un prototype depuis Budapest en août dernier et c’était important pour moi de savoir où j’en étais, à la fois en terme de pilotage et d’envie. Je suis satisfait des chronos réalisés et je me suis bien régalé : je ne suis pas prêt pour la retraite (rires) ! »
Place désormais aux 12 Heures de Sebring, première course de la saison pour la Peugeot 908 HDi FAP pilotée par Nicolas Lapierre, Loïc Duval et Olivier Panis, qui conclut : « J’ai découvert les circuits américains en 2009. J’ai hâte de retrouver ces tracés de folie et cette fameuse ambiance ! »