— Cinquièmes au départ de la plus longue étape du WRC depuis 2002, Mads Østberg et Jonas Andersson se sont hissés sur le podium provisoire du Rallye de Sardaigne.
— Auteurs d’une journée sans faute, Khalid Al-Qassimi et Chris Patterson ont également effectué une belle remontée jusqu’aux portes des points.
— Repartis en Rally2, Kris Meeke et Paul Nagle ont trouvé un rythme qui leur a permis d’accumuler une précieuse expérience.
La machine à café tournait déjà à plein régime lorsque les équipages sortaient du parc fermé, sur les coups de six heures. Après leur abandon de la veille, Kris Meeke et Paul Nagle étaient les premiers à se présenter à l’assistance. Héritant du rôle d’ouvreurs pour cette étape, les Britanniques avaient pour objectif de reprendre confiance, d’emmagasiner un maximum d’expérience et de se positionner dans l’optique de prendre quelques points au Championnat du Monde ‘Constructeurs’.
Cinquièmes vendredi soir, Mads Østberg et Jonas Andersson se montraient confiants malgré le caractère superlatif de cette étape. Les neuf spéciales du jour représentaient une distance cumulée de 212,83 km, une longueur inédite depuis le dernier Safari Rally du Kenya disputé en 2002.
Sur des routes qu’il affectionne tout particulièrement, Mads s’offrait le scratch dans l’ES13, Coiluna – Loelle. Ceci lui permettait de s’emparer de la quatrième place aux dépens de Jari-Matti Latvala. Puis le Norvégien lâchait une quarantaine de secondes dans l’ES14 (Monti di Ala’), à cause d’une crevaison lente. Il conservait toutefois sa position et regagnait l’assistance de mi-journée avec une confiance affirmée.
Le scénario de l’après-midi était peu ou prou identique pour Mads et Jonas : un scratch dans le second passage de Coiluna, une crevaison lente dans Monti di Ala’ et une position gagnée sur l’ensemble de la boucle. La DS 3 WRC n°4 terminait donc ce marathon de plus quinze heures sur le podium provisoire !
Malgré la fatigue, Kris Meeke avait lui aussi le sourire au terme d’une journée très positive. En verve lors du second passage dans les spéciales, le vainqueur du Rallye d’Argentine se hissait systématiquement parmi les trois premiers !
Seizièmes après une première étape laborieuse, Khalid Al-Qassimi et Chris Patterson passaient à travers les pièges de ce long samedi. Ils gagnaient régulièrement des positions pour rallier le parc fermé d’Alghero en onzième position, aux portes des points !
Après deux journées bien remplies, le programme de dimanche pourrait paraître édulcoré. Déjà bien éprouvés, les hommes et les machines devront toutefois venir à bout des quatre spéciales totalisant 45,8 km.
ILS ONT DIT
Mads Østberg : « C’était une étape difficile, avec des conditions de route extrêmement cassantes. Je crois que nous avons bien géré notre course et je tiens à souligner le niveau de fiabilité de la DS 3 WRC. Nous n’avons pas rencontré le moindre problème. J’ai juste perdu du temps à cause des valves de jantes, qui ont causé mes deux crevaisons lentes. Sans ces deux minutes perdues, je serais deuxième ce soir. Nous sommes toujours dans le jeu, mais je ne sais pas vraiment de quel jeu nous parlons. Parfois, ce rallye s’apparente à un parcours du combattant ! »
Kris Meeke : « Cette journée a été une expérience intéressante. Nous ouvrions la route pour une mauvaise raison, mais j’espère un jour être confronté à cette situation en tant que leader du Championnat du Monde ! Ce matin, nous avons surtout cherché à retrouver un bon feeling après une journée sans rouler. C’est revenu progressivement, avec des temps déjà satisfaisants. Au second passage, j’ai pu attaquer plus fort car la trajectoire était déjà balayée. Malgré quelques soucis avec le sélecteur de boîte, nous avons fait quatre belles spéciales, avec des chronos similaires à ceux des équipages en lice pour la victoire. »
Khalid Al Qassimi : « Quelle journée éreintante ! En plus des spéciales, les liaisons étaient longues et il nous a fallu beaucoup de café pour tenir ! Après une première journée catastrophique, ça s’est beaucoup mieux passé. Grâce au travail avec les ingénieurs, nous avons progressé dans nos réglages au fil des spéciales. J’ai été prudent, parfois trop, mais c’est ce qui nous a permis de gagner des places. »
FILM DU RALLYE
ES11 – Ittiri Arena 1 (1,40 km) – Dès 6h57, les concurrents s’élancent dans cette petite spéciale sans grand enjeu sportif. Mads Østberg est dans le groupe de tête avec le quatrième chrono.
ES12 – Monti di Ala’ 1 (22,49 km) – Meilleur temps pour Latvala devant Ogier, qui réduit légèrement l’écart avec Paddon. Cinquième, Mads Østberg prend quelques secondes à Thierry Neuville, son adversaire direct au classement général.
ES13 – Coiluna – Loelle 1 (36,69 km) – Les rebondissements sont nombreux, avec les sorties de Mikkelsen et Prokop, la crevaison de Latvala et les problèmes techniques de Neuville. Pendant ce temps, Mads Østberg signe son premier scratch sur ce rallye. Le Norvégien s’installe en quatrième position du classement général.
ES14 – Monte Lerno 1 (42,22 km) – Très bien parti dans la plus longue spéciale de l’épreuve, Mads Østberg concède finalement 40’’ à cause d’une crevaison lente. Il conserve néanmoins la 4e place entre Tänak et Latvala, auteur du meilleur temps.
ES15 – Ozieri – Ardara (7,23 km) – Latvala est à nouveau le plus rapide et il reprend 4’’9 à Mads. Le Finlandais se rapproche ainsi à 7’’8 du pilote de la DS 3 WRC. Reparti en Rally2 sur sa DS 3 RRC, Stéphane Lefebvre est contraint à l’abandon avant le départ, à cause d’un problème électrique.
ES16 – Ittiri Arena 2 (1,40 km) – Meilleur temps pour Thierry Neuville devant Kris Meeke. Pas de changement dans cette courte spéciale.
ES17 – Monti di Ala’ 2 (22,49 km) – Hayden Paddon part en tête-à-queue et perd une vingtaine de secondes : Sébastien Ogier passe en tête de l’épreuve ! Ott Tänak est stoppé par des problèmes mécaniques et Mads Østberg grimpe sur le podium provisoire. Le Norvégien augmente son avance sur Latvala, en délicatesse avec sa suspension.
ES18 – Coiluna – Loelle 2 (36,69 km) – Comme au premier passage, Mads Østberg est intraitable dans cette spéciale. Il réalise le scratch devant Ogier et Meeke. Latvala perd plus de deux minutes et chute au sixième rang.
ES19 – Monte Lerno 2 (42,22 km) – À nouveau, l’histoire du premier passage se répète ! Mads Østberg perd une minute à cause d’une crevaison lente, mais il rallie l’arrivée de l’étape en troisième position du classement général ! Grâce aux problèmes de Paddon, Ogier se retrouve avec plus de deux minutes d’avance.