Épreuve unique dans le calendrier du Championnat du Monde, le Rallye de Catalogne réclame une préparation spécifique. Dès jeudi matin et durant toute la journée du vendredi, les équipages se concentraient sur la gestion des pneumatiques mis à disposition par Michelin.
Cette stratégie a dessiné le classement de cette première partie disputée en configuration terre. il était primordial de conserver ses pneus en bon état durant les deux boucles du vendredi pour rester compétitif dans Terra Alta, un chrono de 35 kilomètres placés au terme de chaque section.
Mads Østberg s’est montré particulièrement appliqué. Sixième à Barcelone, il entamait le parcours sur terre avec un meilleur temps et s’emparait de la deuxième place du classement général dès l’ES3 (Caseres). Mais dans la plus longue spéciale, alors qu’il prenait virtuellement la tête de l’épreuve, il était victime d’une crevaison lente, laissait échapper 28 secondes et rétrogradait au cinquième rang. Dans l’après-midi, le Norvégien jouait encore aux avant-postes pour se rapprocher du podium provisoire avec un scratch dans l’ES7. Toujours cinquième ce soir, il pointait à 29,7 secondes du leader.
Moins habitué à ces routes, Kris Meeke adoptait un rythme plus mesuré. Quatrième jeudi, il achevait la boucle matinale au neuvième rang. Le Britannique profitait du deuxième passage pour réduire l’écart avec les leaders. Il occupait la huitième position après l’ES9 à moins de trente secondes de son équipier.
Confiée à Khalid Al Qassimi, la troisième DS 3 WRC était retardée par un problème de frein à main au terme de l’ES7. Contraint de déconnecter le système entre deux spéciales, le pilote Abu Dhabi Racing écopait de trois minutes de pénalité pour un pointage en retard. Il terminait cette première journée sur la terre en 22e position.
Sur une autre DS 3 WRC, Stéphane Lefebvre continuait d’engranger de l’expérience. Il pointait au treizième rang à l’heure d’entamer la transformation des WRC. En FIA Junior WRC, l’avantage était au leader du championnat : Quentin Gilbert comptait trois secondes d’avance sur Simone Tempestini, avec Terry Folb troisième à plus de deux minutes.
Une longue assistance a lieu ce soir à Salou. En 1h15, l’équipe technique va faire passer les DS 3 WRC d’une configuration terre à une configuration asphalte. En entrant au parc fermé, toutes les voitures seront prêtes à affronter les 200 kilomètres chronométrés sur tarmac repartis sur les deux prochaines journées.
ILS ONT DIT
Yves Matton (Directeur de Citroën Racing) : « Mads a été très rapide aujourd’hui. Il était en confiance et a signé des temps de référence. Seule une crevaison l’empêche d’être mieux placé au classement. Il a déjà montré sa capacité à être compétitif sur asphalte en Espagne, la suite du rallye peut aussi lui convenir. La journée a été plus difficile pour Kris qui n’avait pas disputé ces spéciales l’an passé. Il a été plus en rythme cet après-midi lors du second passage. Nous connaissons son niveau sur asphalte avec la DS 3 WRC, il peut remonter dès demain. »
Mads Østberg : « Je suis très heureux de notre performance aujourd’hui ! Ce fut vraiment une belle journée. Évidemment, une crevaison dans la plus longue spéciale nous fait perdre du temps, mais ça peut arriver. Cet après-midi, nous avons réussi à être encore dans le bon rythme. Désormais, la nature du rallye va changer. Ce sera un tout autre défi sur asphalte et je veux continuer à me battre devant. »
Kris Meeke : « Je ne pouvais pas compter sur ma connaissance des spéciales, car j’avais fait une erreur l’an passé. Sans cette expérience, les routes sont véritablement difficiles et pleines de pièges. Je suis bien plus satisfait de mon rythme lors du second passage. J’espère pouvoir rapidement trouver un bon tempo sur asphalte et gagner quelques places. C’est l’objectif dès demain matin : progresser au classement. »
Khalid Al Qassimi : « Nous avions trouvé un bon équilibre entre rouler vite et assurer. Avec les pneus tendres que nous avions montés à l’arrière dans les trois premières spéciales sur terre, il y avait beaucoup de mouvements et nous avons fait quelques écarts de trajectoire sans conséquence. Dans la seconde boucle, avec des pneus durs, le comportement de la voiture était meilleur. Malheureusement, nous avons eu un problème de frein à main à l’arrivée de l’ES 7. Nous avons dû réparer et ça nous a pris une vingtaine de minutes pour désengager le système. Même si, dans les deux dernières spéciales, j’ai dû pomper sur la pédale de freins pour ralentir la voiture, je pense que c’était la bonne décision pour pouvoir terminer la journée. »
FILM DU RALLYE
ES1 – Barcelona (3,20 km) – Jeudi, les équipages partaient pour une section de 222 kilomètres afin de disputer une première spéciale sur asphalte, en configuration terre, dans les rues de Barcelone. Sébastien Ogier signait le meilleur temps devant Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen et Kris Meeke. Mads Østberg se classait au sixième rang, tandis que Stéphane Lefebvre et Khalid Al Qassimi se plaçaient au-delà du top 10.
ES2 – Móra d’Ebre – Ascó 1 (9,62 km) – Première spéciale sur terre du rallye et premier meilleur temps pour Mads Østberg, partagé avec Hayden Paddon. Sébastien Ogier conservait la première position, juste devant Robert Kubica. Huitième performance pour Kris Meeke. Stéphane Lefebvre et Khalid Al Qassimi cédaient respectivement 15 et 29 secondes. Lorenzo Bertelli s’arrêtait dès ce premier chrono du jour.
ES3 – Caseres 1 (12,50km) – Scratch pour Robert Kubica qui s’emparait de la première place du classement général. Dans cette spéciale, il devançait Mads Østberg et Hayden Paddon. Kris Meeke terminait le chrono au onzième rang, treizième performance pour Stéphane Lefebvre et vingt-cinquième temps pour Khalid Al Qassimi.
ES4 – Bot 1 (6,50km) – Dans la plus courte spéciale du jour, Ott Tanak était le plus rapide, juste devant Mads Østberg qui revenait à seulement 3,2 secondes du leader Robert Kubica. Neuvième temps pour Kris Meeke. Stéphane Lefebvre et Khalid Al Qassimi cédaient 10 et 14,8 secondes.
ES5 – Terra Alta 1 (35,68 km) – Avec un mélange de terre et d’asphalte, le plus long chrono de la journée coûtait cher à Mads Østberg. Victime d’une crevaison lente alors qu’il était en position de s’installer en tête du classement général, le Norvégien concédait près d’une trentaine de secondes. Jari-Matti Latvala s’offrait le scratch devant Sébastien Ogier. Le leader du Championnat du Monde récupérait la tête du classement avant le regroupement qui marquait la mi-journée. Kris Meeke signait le neuvième temps, tandis que Khalid Al Qassimi et Stéphane Lefebvre concédaient plus d’une minute. Robert Kubica perdait plus de cinq minutes avec une crevaison.
ES6 – Móra d’Ebre – Ascó 2 (9,62 km) – Après un arrêt à Ascó pour changer de pneumatiques, Ott Tanak et Robert Kubica se partageaient le meilleur temps juste devant Mads Østberg. Jari-Matti Latvala prenait la première place du classement devant Tanak, Ogier, Sordo et Østberg. Avec le huitième temps, Kris Meeke remontait à la huitième place du général. Dix-septième temps pour Lefebvre et 21e pour Al Qassimi.
ES7 – Caseres 2 (12,50km) – Second scratch du jour pour Mads Østberg devant le leader Jari-Matti Latvala et Thierry Neuville. Kris Meeke, dixième, devançait Stéphane Lefebvre, douzième. Khalid Al Qassimi s’arrêtait après la spéciale avec un frein à main bloqué.
ES8 – Bot 2 (6,50km) – Dans le second passage dans la plus courte spéciale du jour, Ott Tanak devançait Jari-Matti Latvala et Dani Sordo. Tir groupé des DS 3 WRC avec Mads Østberg et Kris Meeke en huitième et neuvième positions, devant Stéphane Lefebvre, douzième. Après avoir pointé avec dix-huit minutes de retard afin de déconnecter le frein à main, Khalid Al Qassimi parvenait à repartir.
ES9 – Terra Alta 2 (35,68 km) – Sébastien Ogier signait le meilleur temps de la dernière spéciale du jour et reprenait la première place du classement général devant Jari-Matti Latvala, Ott Tanak, Dani Sordo et Mads Østberg. Kris Meeke bouclait la journée en huitième position et Stéphane Lefebvre rentrait au treizième rang. Avec trois minutes de pénalité, Khalid Al Qassimi était repoussé au-delà du top 20.