Dans la foulée de sa magnifique victoire en Argentine le mois dernier, Ott Tänak est l’homme à battre au Vodafone Rally de Portugal (17-20 mai).
Dominant le rendez-vous argentin d’une façon inédite depuis l’introduction des nouvelles WRC, Ott Tänak s’est imposé comme l’un des principaux rivaux du Champion du Monde en titre Sébastien Ogier.
En Amérique du Sud, personne n’était parvenu à suivre l’Estonien du Toyota Gazoo Racing, auteur de dix scratches en douze spéciales pour revenir au sommet après une erreur en début d’épreuve.
« Les sensations sont assurément bonnes au moment d’arriver au Portugal », confiait le trentenaire plein de confiance. « Nous savons à quel point la voiture peut être performante. Tout s’est bien déroulé lors de nos essais de préparation qui visaient à trouver de nouvelles pistes de progrès. Le Portugal a toujours été l’un de mes rendez-vous préférés. Notre but sera de faire aussi bien qu’en Argentine ! »
Premier rallye terre de la campagne européenne, le Portugal est généralement vu comme un indicateur des tendances à venir.
Dans le nord du pays, les routes autour de Porto sont sablonneuses, mais elles dévoilent de profondes ornières lors des répétitions. De quoi désavantager les premiers à partir, contraints à balayer la piste pour leurs poursuivants.
Troisième à vingt-huit points de Sébastien Ogier, Ott Tänak sera donc le troisième à s’élancer vendredi. Un certain avantage dont il est pleinement conscient.
« Je pense que l’étape de vendredi sera critique », ajoutait celui qui avait fait ses débuts au Rallye du Portugal 2009. « Nous aurons deux voitures devant nous. Nous devrons suivre certaines trajectoires, mais normalement, le balayage est assez important au Portugal. Enchaîner un nouveau résultat sera important pour le championnat. Nous avons réduit l’écart en Argentine et nous visons la même chose au Portugal. »