Le coup d’envoi du championnat du monde des rallyes 2011 a été donné, jeudi soir, avec la tenue de la toute première spéciale du rallye de Suède.
Tracée à Karlstad, cette Super Spéciale était très courte – 1.90 kilomètre – et a vu les équipages s’élancer par paires. La neige tombait, rendant les conditions particulièrement piégeuses.
Les suédois Patrik Sandell et Patrik Flodin ont ouvert les hostilités, tandis que Matthew Wilson et Khalid Al Qassimi ouvraient le bal des WRC quelques dizaines de minutes plus tard.
PG Andersson, au volant d’une Ford Diesta RS WRC, a fait honneur aux supporters s’étant mobilisés pour lui permettre de participer à cette épreuve en signant le meilleur chrono de la Super Spéciale et en s’installant en tête du rallye de Suède.
Les pilotes nordiques sont plus que présents aux avant-postes, avec cinq représentants dans le top six. Jari-Matti Latvala est deuxième, à six dixièmes d’Andersson. Suivent Petter Solberg et Mikko Hirvonen, tous deux dans la même seconde que le Suédois.
« Ce weekend va être très intéressant », prédit Latvala, soulagé d’avoir bouclé cette spéciale sans encombre. « J’étais un peu nerveux, mais je peux souffler maintenant. »
Solberg, de son côté, confiait : « Vous vous rappelez ce qui s’est passé l’année dernière ? Je ne voulais pas que ça se reproduise. »
Hirvonen, lui, se plaignait de problèmes dans les changements de vitesse. « Ca s’est bien passé, mais nous avons eu beaucoup de problèmes avec les changements de vitesse. Sans ça, la voiture s’est bien comportée », expliquait-il, espérant que ce souci n’était pas trop grave et pourrait être réglé par les mécaniciens à l’assistance.
Sébastien Loeb a opté pour une approche prudente, ne voulant pas se faire piéger sur cette Super Spéciale. « C’était très piégeux. Le grip est irrégulier, nous devons être très prudents. Je ne voulais pas prendre de risque. Rester sur la route sera la chose la plus difficile pour nous ce weekend. »
Le champion du monde est cinquième, à 1.1 seconde du leader. Il ouvrira la route, demain, pour la première étape du rallye.
Il est suivi de Mads Ostberg, lui aussi prudent sur ce chrono. « Nous y sommes allés doucement, c’est presque embarrassant d’avoir été aussi lents », commentait-il.
Sébastien Ogier est septième, devant Anders Grondal, Patrik Flodin et Kimi Raikkonen.
Auteur du meilleur chrono sur le shakedown, Henning Solberg a fait un tête à queue sur la Super Spéciale et cédé 14.6 secondes à Andersson. Le Norvégien a expliqué avoir été surpris par un trou à la corde d’un virage.
Peu familier de la neige, Ken Block a redoublé de précautions et laissé filer près de dix secondes. « C’était effrayant », confiait-il à l’arrivée. « C’est extrêmement glissant, j’ai piloté prudemment. J’ai apprécié cette spéciale, mais j’ai hâte d’être à demain. »
| Pos. | Pilote | Voiture | Temps |
|---|---|---|---|
| 01 | P. ANDERSSON / E. AXELSSON | Ford Fiesta RS WRC | 1m39.7s |
| 02 | J. LATVALA / M. ANTTILA | Ford Fiesta RS WRC | +0.6s |
| 03 | P. SOLBERG / C. PATTERSSON | Citroën DS3 WRC | +0.9s |
| 04 | M. HIRVONEN / J. LEHTINEN | Ford Fiesta RS WRC | +1.0s |
| 05 | S. LOEB / D. ELENA | Citroën DS3 WRC | +1.1s |
| 06 | M. ØSTBERG / J. ANDERSSON | Ford Fiesta RS WRC | +1.6s |
| 07 | S. OGIER / J. INGRASSIA | Citroën DS3 WRC | +2.3s |
| 08 | A. GRØNDAL / V. ENGAN | Subaru Impreza STI | +5.9s |
| 09 | P. FLODIN / G. BERGSTEN | Subaru Impreza STI | +6.0s |
| 10 | K. RÄIKKONEN / K. LINDSTRÖM | Citroën DS3 WRC | +6.1s |
| 11 | P. SANDELL / S. PARMANDER | Skoda Fabia S2000 | +6.2s |
| 12 | C. BREEN / G. ROBERTS | Ford Fiesta S2000 | +6.2s |
| 13 | R. KUIPERS / A. HULZEBOS | Ford Fiesta S2000 | +6.3s |
| 14 | E. BRYNILDSEN / C. MENKERUD | Skoda Fabia S2000 | +6.5s |
| 15 | Y. PROTASOV / A. AFTANAZIV | Mitsubishi Lancer Evo X | +7.0s |