Gilles Panizzi fera un retour à la compétition remarqué, le week-end prochain, lorsqu’il prendra le départ du rallye de Sanremo au volant d’une Proton Satria Neo S2000.
Le Français, triple vainqueur de l’épreuve italienne, va apporter son expérience à l’équipe Proton et l’aider à identifier les points forts et les faiblesses de la jeune Satria Neo. Si l’expérience s’avère concluante, Panizzi et Proton pourraient envisager une collaboration à plus long terme.
« Je ne m’y attendais vraiment pas. Dans ma tête, j’en avais terminé avec la compétition il y a quelques années. Mais l’opportunité de participer à un projet totalement nouveau et d’apporter mon expérience à un constructeur qui débute s’est présentée », expliquait Panizzi. « Ce rallye va nous permettre d’apprendre à nous connaitre et, si nous estimons que les bonnes conditions sont réunies, nous penserons à une collaboration sur du plus long terme. »
« Je considère ce rallye plus comme une séance d’essais qu’une compétition. Ca fait deux ans que je n’ai pas roulé, alors il ne serait pas réaliste de penser être dans le rythme dès le début. Je serai entouré de pilotes plus jeunes, plus ambitieux et plus en forme que moi ! », poursuivait-il. « Ce que je peux faire, c’est faire des suggestions pour le développement de la voiture. J’ai brièvement piloté la Proton en Angleterre et elle m’a paru être une très bonne voiture, avec une bonne base. »
« Nous allons prendre les spéciales les unes après les autres. Si nous réussissons à progresser au fil du rallye et à voir l’arrivée, ce sera un bon résultat. J’aime aller à Sanremo, c’est un rallye fantastique sur lequel j’ai beaucoup de bons souvenirs. Je donne toujours le maximum et j’ai un travail sérieux à faire, mais je vais aussi tâcher de m’amuser. C’est toujours un immense plaisir de piloter une voiture de rallye sur ces routes, particulièrement quand on ne s’y attendait pas ! », concluait-il.
Le Sanremo ne faisait initialement pas partie du programme de l’équipe Proton, comme l’explique Chris Mellors.
« L’opportunité de disputer le Sanremo s’est présentée lorsque le rallye d’Indonésie a été annulé. Nous avons tout organisé très rapidement et nous sommes maintenant impatient de voir ce que nous pouvons faire face aux concurrents de l’IRC », indiquait-il.
Niall McShea sera au volant de la deuxième Satria Neo.