Si le Rebellion Racing n’a pas remporté de victoire au scratch cette année en World Endurance Championship, faute de pouvoir lutter à armes égales face aux deux grandes puissances que sont Audi et Toyota, la saison de l’équipe suisse, déjà riche du Trophée des équipes privées LMP1 2012, s’est bonifiée avec la victoire absolue samedi dernier à Road Atlanta, victoire obtenue par Neel Jani, Nicolas Prost et Andrea Belicchi au volant de la Lola-Toyota n°12. Cette victoire enrichit le palmarès de l’équipe, déjà championne teams en Le Mans Series en 2011.
Cette victoire est également un hommage posthume à Hugh Hayden qui aurait bien mérité de voir son équipe triompher de cette manière.
Si la victoire de la Lola-Toyota a été quelque peu facilitée par l’accident en début de course de la HPD ARX-03a Muscle Milk, il ne faut pas oublier que c’est bien Neel Jani qui avait fait la pole position et qui avait bien pris la tête de la course, ne la perdant que lors de son premier arrêt au stand et non sur la piste. Le mérite des trois pilotes du Rebellion Racing est d’être restés concentrés malgré leur supériorité sur le reste du plateau, de continuer à enchaîner les tours sur un rythme rapide et de rester à l’écart de tous les incidents résultant du trafic.
Ce succès est aussi très méritoire pour le team qui avait fait le pari de disputer le Petit Le Mans entre les deux manches du WEC de Fuji et de Shangai, une partie de l’équipe partant directement pour la Chine avec deux Lola Toyota, une partie restreinte partant en Georgie pour s’occuper de la troisième Lola-Toyota.
Neel Jani : « Le départ de la course a été superbe. Je me suis battu avec la HPD n°6 qui m’a mis beaucoup de pression d’entrée. Et avec le trafic, elle s’est rapprochées de plus en plus et m’a dépassée pendant le premier pitstop. Nous avions décidé avant la course de ne pas prendre trop de risques. Donc, après que la voiture de Muscle Milk ait eu un contact dans le trafic, nous avons continué à conduire aussi vite que nous le pouvions jusqu’à la fin de course, mais avec une marge de sécurité. C’est super de remporter le Petit Le Mans. C’est notre première victoire à la distance cette année et c’est sympa de l’avoir obtenue à Road Atlanta. »
Nicolas Prost : « C’était tout un challenge de courir aux USA : les circuits sont vraiment différents de ceux qu’on trouve en Europe. Davantage de voitures sur des pistes moins larges, cela veut dire que les voitures sont plus près les unes des autres. Cela fait partie du jeu, et on doit en ternir compte pour gagner. Je suis très fier d’avoir fait partie du team qui a gagné le Petit Le Mans. Nous garderons àa toute notre vie. »
Andrea Belicchi : « Mon job était de rester à l’abri dans le trafic. Il y avait beaucoup de voitures sur la piste et ce n’était pas facile de se frayer un chemin proprement . J’ai reçu beaucoup de soutien du team par la radio et cela m’a aidé et encouragé. C’est sympa d’amener la voiture à l’arrivée de cette façon...pour gagner le Petit Le Mans ! ».
Bart Hayden, Team Manager : « C’est le deuxième objectif que nous avons atteint pour ces trois semaines de campagne au-delà des mers. S’engager dans un défi de trois courses en trois semaines, cela a été une entreprise énorme pour toute l’équipe. Tous les gars sont pleinement concentrés et il n’y a eu aucune plainte. Les ingénieurs et les mécaniciens ont fourni une voiture rapide et fiable ce qui nous a permis d’adopter une stratégie confortable. Nos pilotes ont conduit de manière vraiment sensée. Avant le départ, nous savions que le trafic allait avoir des incidences sur la course et c’est ce qui s’est produit. C’est une première victoire pour Rebellion Racing aux Etats-Unis et notre première victoire au général dans une course d’endurance. C’est une sensation magnifique ! Nous pouvons maintenant partir pour Shangai sans pression. Nous ferons une belle fête là-bas avec l’ensemble du team. Et pourquoi ne pas faire un nouveau beau résultat en Chine ? »