L’Audi R18 TDI va courir aux USA pour la première fois la semaine prochaine. Pour ses débuts américains, elle tournera sur un circuit qui a été souvent favorable à Audi, avec neuf victoires entre 2000 et 2008 - six avec l’Audi R8 entre 2000 et 2005 et trois pour l’Audi R15 TDI entre 2005 et 2008-, avant que cette série ne soit stoppée par les Peugeot 908 HDi FAP en 2009 et 2010.
Ce sera la première confrontation outre-Atlantique entre les R18 TDI et les Peugeot 908 puisqu’en début de saison Audi avait disputé les 12 Heures de Sebring avec les R15 TDI.
Après les dernières défaites de R18 à Imola et Silverstone, Audi entend bien redresser la barre. Dur la R18 n°1 Romain Dumas va venir épauler Marcel Fässler et Timo Bernhard, tandis que Dindo Capello -le recordman des victoires au Petit Le Mans avec 5 succès- retrouvera ses complices Tom Kristensen et Allan McNish pour reformer un célèbre trio. On se rappelle que Capello avait été victime l’année dernière d’un incident peu banal -une protection intérieure de son casque s’étant détachée avait contraint l’italien à faire un arrêt supplémentaire, ce qui n’avait pas été sans incidences sur le résultat final.
Afin de renouer avec le succès, Audi va profiter au maximum des tests d’avant-course, dès dimanche afin de préparer au mieux les R18 TDI sur un terrain de jeux qu’elles n’ont pas encore fréquenté.
Dr Wolfgang Ullrich : « Personnellement, j’attends beaucoup de la course de Road Atlanta. J’aime le circuit et je pense que c’est l’un des plus beaux circuits pour les sport prototypes. C’est un circuit sur lequel Audi a déjà fêté des succès importants. Et après Imola, où les choses ne se sont pas tellement bien passées pour nous, nous avons été à nouveau compétitifs, très récemment à Silverstone. Cependant notre beau travail n’a pas été récompensé. J’espère que nous serons performants avec la R18TDI en Amérique et que nous remporterons la victoire. Dans le même tems, je serai en contact téléphonique permanent ainsi que par e-mail avec Valencia où Martin Tomczyk peut très bien décrocher déjà le titre DTM pour Audi -ce sera un week-end important, excitant et bien occupé pour Audi Sport. »
Ralf Jüttner, Directeur Technique de Audi Sport Team Joest : « Pour Road Atlanta, il ne peut y avoir qu’un seul objectif : l’attaque à tout va : Nous devons l’emporter à nouveau là-bas. A Silverstone, nous avons simplement été accablés par la malchance. Même sans celle-ci, cela aurait été incroyablement serré et nous ne savons pas ce qu’il en aurait été du résultat. Road Atlanta est une épreuve particulière. Nous y avons déjà couru, en IMSA. Le « Petit Le Mans » a été créé en 1998 et nous le disputons depuis. C’est une classique et la course la plus longue après Le Mans et Sebring. La course de dix heures se déroule sur un piste incroyablement belle et difficile. Elle jouit également d’un niveau de prestige extrêmement élevé. Elle s’appelle « Petit Le Mans » et cela inclut également une part du Mans. C’est pourquoi nous voulons simplement gagner là-bas. »
Timo Bernhard : « A Silverstone nous avons vu à quel point cela peut être serré à l’arrivée. Cela a donné un team un élan supplémentaire. Nos performances sont bonnes, nous sommes dans le coup pour la victoire, et au Royaume-Uni nous avons été en tête de la course à plusieurs reprises. Après mes victoires de catégorie au Petit Le Mans, une victoire au général aurait pour moi beaucoup d’importance. Je peux peut-être compléter ma série de résultats : j’étais cinquième à Sebring, quatrième à Spa, troisième à Imola et deuxième à Silverstone. Donc, qu’est-ce qui manque... ?
A Road Atlanta on atteint des vitesses incroyables. Hormis le Turn 7 tous les virages sont très rapides. Les nombreux changements de direction au cours d’un même tour sont également remarquables. Les « Esses », en particulier, sont très difficiles. C’est difficile de trouver le set-up qui leur convienne. Quand vous avez été au volant pendant un long moment, vous vous souvenez réellement de ce que vous avez fait à cause des nombreux G encaissés. De plus, il y a de nombreuses ruptures de pente. Souvent, on ne voit pas la piste derrière le haut des côtes. C’est très poussiéreux quand il fait sec et le circuit est inondé quand il pleut. Les meilleurs endroits pour doubler sont les Turns 10 et 11. Mais attention, si on double une voiture dans le gauche elle est normalement parfaitement placée pour contre-attaquer dans le droite suivant !"
Romain Dumas : « Je suis heureux de retrouver le cockpit de la R18. Depuis Le Mans, j’ai eu une fois l’occasion d’essayer la R18 TDI, au Castellet. J’aime vraiment la R18 car sa conduite depuis les tests hivernaux est plus agréable. Depuis le mois de juin j’attends mon nouvel engagement en course avec Audi. Aux USA, le Petit Le Mans est une grande course, très importante. J’ai fini une fois deuxième ici, seulement quelques dixièmes de seconde derrière une Audi, à propos. J’espère que cette fois nous pourrons l’emporter. Je suis hautement motivé. »
Dindo Capello, le recordman de l’épreuve : « Je retrouve le cockpit de la R18 TDI à Road Atlanta. J’ai essayé la voiture il y a quelques semaines seulement. C’était très sympa car la dernière fois que j’avais piloté la voiture, c’était pendant le warm-up au Mans. Le Petit Le Mans est une des courses que j’apprécie le plus. J’y détiens le record des victoires, et ce serait sympa si je pouvais y ajouter un nouveau succès. Nous sommes au moins sur un pied d’égalité avec notre concurrent Peugeot mais nous devons boucler la distance sans avoir un seul problème pour faire un bon résultat. »